用中文念，富蘭克林就是姓富，這中譯真是恰到好處。美國人想到富蘭克林，的確常常想到財富：自創的，而不是繼承的財富。在美國開國元勳之中，富蘭克林可說出身最寒微，致富又最快速。他畢生成就如此多元，跟他的創富能力絕對有關：四十二歲就賺夠錢退休，才可以投入他認為更有意義的追求。
然而，如今許多理財產品以「富蘭克林」為名，主要原因倒不是他為自己創富，而是他教別人創富。他的《自傳》還有《窮理查年鑑》，書裡都有許多教人理財致富的格言與準則，例如要珍惜光陰，還債不該拖延等等。勵志如今是美國一大產業，《與成功有約》這種書可以暢銷全球，《卡內基溝通與人際關係》則不只暢銷全球，還在作者過世數十年後繼續培訓講師，課程推陳出新，這一切的理念宗師正是富蘭克林。
這理念正是：致富是好的，小老百姓夢想致富是應該的。馬克斯﹒韋伯《新教倫理與資本主義精神》一書以富蘭克林為資本主義代表，正在其「為致富而致富」的精神。致富本身即目的，不是為了買名車、住豪宅，也不是為了證明自己很厲害。事實上，他晚年出使法國之所以轟動巴黎社交界，一大原因正是他「衣敝緼袍與衣狐貉者立而不恥」。這種平實低調，美國現代許多富豪依然視為理所當然：例如愛吃漢堡配可樂的巴菲特，以休旅車代步的山姆﹒華頓（Walmart創辦人）。
財富不該拿來炫耀，卻可帶來自由。富蘭克林運用自由的方式是投入公益。說到公益，他不是積極而已，簡直狂熱：火災叢生就組救火隊，邊亂蜂起就組民防，醫療不足辦醫院，教育不足則辦大學。
這是他給美國的另一精神遺產：熱心公益才是真財富。十九世紀鋼鐵大亨卡內基在美、英蓋了兩千多間圖書館，比爾蓋茲在五十歲離開微軟投入公益，前面都有富蘭克林的啟發。
除了公益，他也接受徵召投入公職。五十歲開始，他就多次派駐倫敦，為北美殖民地交涉權益。這是吃力不討好的工作，因為不管怎麼爭取，家鄉一定有人質疑他放水。但他視公職為一種榮譽，不支薪都值得。繼承這種精神的，今日最明顯例子就是川普，他在炫富這點雖然不像富蘭克林，「商而優而政」這點卻絕對是步富蘭克林後塵。
在美國以外的地方，富蘭克林最為人所知的功業當然是發明避雷針。這發明背後有名聞遐爾的風箏實驗，證明雷電發生原理。電學最基本的術語，諸如電池、電荷、導體、絕緣體、電容器，幾乎全出自他手筆。德國哲學家康德早在1755年（富蘭克林四十九歲）就稱他為「現代普羅米修斯」，就是稱許他的電學成就。
這成就卻絕非偶然。他是匠人之子，從小熱愛敲敲打打。十幾歲學游泳就自製泳具，年紀大了眼睛老花就自製雙光眼鏡。出使英倫的航程他成了墨西哥灣洋流的第一位紀錄者，吹東北風時他觀察到暴雨來自西南，因此提出最早的氣象觀測理論。美國近兩百年發明家輩出，貝爾發明電話，愛迪生發明電燈和留聲機，近年全球稱羨的創客運動也源自美國，跟開國元勳就有一位發明狂絕對有關係。
富蘭克林熱愛做實驗，源自他對知識的熱愛。爸爸付不起學費，讓他在學校只能念兩年，以後全靠自學，拚命找書念，書本沒有的知識就自己做實驗。壯年後他成了西洋皆知的大學問家，連牛津也頒授榮譽博士。開國就有這樣的自學典範，美國於是成了相對來說比較不迷信學歷的國家。林肯也完全自學，沒任何學歷，卻無礙他在一八六○年當選總統。蘋果的賈柏斯、臉書的祖克柏格都沒拿到大學文憑，就獲得金主青睞，這種事在把學歷等同學問的國家就不可能發生。
對富蘭克林來說，自學並不只是吸收知識，也是修正自己的過往錯誤。他年輕時蓄過奴，經營的報紙也刊登過黑奴買賣廣告，但他一旦認知黑人智力與白人無異，立即投入廢奴運動。他大半生效忠大英，直到七十歲還在為北美殖民地爭取下議院席次，可是一旦同胞決定爭獨立，他毫不猶豫搭船返鄉，為了革命不惜與獨生子反目。
說到革命建國，總予人青春熱血的聯想。富蘭克林此時卻已經不青春也不熱血。無論是1776年起草《獨立宣言》，還是1787年制憲，他年齡皆已是其他與會代表平均年齡的兩倍。他對兩次會議的最大貢獻也不是慷慨激昂的演說，而是在會議僵持時講個笑話鬆弛氣氛，建議各方該怎麼各退一步。
這就要講到他的文學天才。他是美國式幽默的鼻祖，美國第一幅政治漫畫即出自他手筆。他出版的報紙、年鑑，賣點除了勵志格言，還有他擅長的幽默文章。從十九世紀的馬克吐溫，到今日久播不衰的《週末夜現場》、《辛普森家庭》幕後編劇，都是富蘭克林在文學上的徒子徒孫。
除了鬆弛氣氛，富蘭克林對美國制憲還有另一貢獻，就是一直站在民主這邊。在美國開國元勳之中，富蘭克林是最反對公民權要設財產門檻的。這點他的思想比制憲同僚整整進步了40年，因為美國也要等到十九世紀二十年代，窮人才獲得平等參政權。
這就要講回他年輕時如何出版致富：他出版的報刊、年鑑暢銷，不是因為他討好大眾，而是因為他眼中的大眾就是千千萬萬個像他一樣的匠人之子，也夢想改善生活，也夢想增進知識，也夢想社會進步。他在二十歲時就認定這種夢想不分貧富，因此在八十歲時也認定國家在分配參政權時應該不分貧富。
這是我們所有人都應該跟富蘭克林學習的：如何在八十歲時擁有一顆比四十歲晚輩更先進四十年的腦袋。
＊作者為專欄作家，本文為《班傑明．富蘭克林：美國心靈的原型》（臉譜書房）導讀，授權轉載。
