結果馬增福一到部隊20天，第33集團軍就奉命參加冬季攻勢，進攻湖北省鐘祥的日軍陣地，卻遭遇到慘重損失。179師537團為了掩護535團和536團撤退，戰死了三個西北軍連長。於是馬增福被緊急派往179師537團第1營第1連第3排擔任少尉排長。第1排排長是特務長接任，第2排是中士班長升的，顯見西北軍的老幹部幾乎都被打光了。
襄河東岸的混戰
冬季攻勢以失敗告終後，日軍第11軍為了瓦解李宗仁第5戰區的戰力，於1940年5月份針對棗陽與老河口兩地發起進攻。李宗仁為了解5戰區司令部老河口的危機，命令襄河西岸的第33集團軍主動過河發起進攻，好將日軍的進攻矛頭由老河口轉為長江門戶的宜昌。而馬增福所在的179師與第38師，做為張自忠將軍手下的先頭部隊於5月1日過河，為棗宜會戰拉開序幕。
由於日軍把主力都用在對棗陽的進攻上，所以馬增福他們推進的還算順利。到了5月5日，張自忠又親自率領第74師、第38師和騎兵第9師渡河。襄河的東岸此刻，聚集了五個師的西北軍部隊，但是都分散開來個別行動。馬增福指出，他們於5月11日推進到方家集，5月14號抵達耿家集，並在此地首度與日軍接觸。原來是有一支往河南方向行進中的日軍騾馬隊，正準備要開伙吃飯。
在團長指揮下，每個營挑選一排，由馬增福率領第3排擔任中央主力，另外兩個排在他的左右兩翼擔任掩護，向日軍發起進攻。沒想到他們迫擊砲一打出去，日軍還沒等他們發起衝鋒，就主動從戰場上撤退。第537團幾乎在沒有折損一人的情況下，就贏得了戰鬥的勝利，還得到了大量日軍戰利品。原本穿布鞋的馬增福他們，也因此有了日軍膠鞋，並為此在事後被頒發干城乙種一等勳章。
然後他們繼續推進，到了新街的時候遭遇到日軍正規軍猛烈反撲。這次179師擋不住了，只能往山上撤退。所幸當時是雨季，地上都是泥巴水，不適合日軍騎兵行動。日軍飛機沒有全天候作戰能力，在雨季中也派不上用場，所以馬增福他們還能夠靠著周邊山區的地理環境躲避敵人圍剿。他們在5月15號與16號的白天，都不斷的在與日軍打運動戰。
不過中日兩軍在裝備訓練上，還是相差得過於懸殊，所以第179師基本上還是邊打邊撤退。16號晚間，他們進駐到一個小山寨裡面，並有了機會與剛剛經歷日軍佔領的老百姓接觸。馬增福還記得，他住的大戶人家女兒慘遭10多個日軍強姦，讓他回憶起來還是咬牙切齒。當天179師的國軍將士們，都當面向女孩子的父母們保證，一定會替他們報仇雪恥。
只是日軍的火力與機動力都過於強大，又豈是馬增福想報仇就能報仇得了的？馬增福表示有天到山上陣地給在第536師當排長的7分校同學翟民生送鞋時，突然日軍對國軍陣地開火，嚇得他立即趴到地上掩護。顯見雖然有張自忠這位猛將領導，缺乏遠程火力的第33集團軍還是沒有辦法與日軍進行硬碰硬的決戰。到了5月18日，一個更讓179師士氣低落的消息從前線傳來。
