當天，抗議群眾占領了卡斯巴（Kasbah）中心的政府廣場（Place du Gouvernement），該國大部分政府部門都位於此，群眾的占領象徵了人民的力量。人們搭起帳篷、組織常設論壇，每天激烈地辯論到深夜，有時候一場討論甚至會持續兩週。他們錄下辯論過程，上傳到網際網絡。但他們與外界的溝通管道不單侷限於網際網絡。他們在廣場牆上貼滿阿拉伯文、法文、英文標語，希望其他國家能聽見他們爭取權利的呼聲與心願；他們反覆高頌著口號，高唱抗議歌曲，最常唱的歌詞，是國歌中最著名的「如果有一天人民想活下去，命運就必須給予回應」（Idhâ I-sha ‘bu yawman arâda I-hayât, fa-lâ budda an yastadjiba al-qadar）。在沒有人指揮的情況下，許多非正式組織自發擔起運送物資的任務，並訂立廣場辯論的基本規範：有禮、尊重、不可以大吼大叫、禁止長篇大論，讓每個人都有時間發表意見，以免排擠他人運用這個新生的言論自由的機會。抗議群眾自己組成一個柔性的監督網絡，確保人們尊重這些規則，並且保護營地免於暴力威脅，不受外界或內部人士的挑釁。過程中還是發生了警察暴力事件。警方曾將占領群眾數次驅離廣場，但民眾分別在2011年2月20日與4月1日再度回歸占領廣場。人們在廣場討論所有問題：拒絕腐敗的政府、落實真正的民主、建立新的選舉制度、捍衛地方自主權與反對中央集權；除此之外，也要求更多工作機會以及改善教育環境，因為大部分年輕示威群眾都是失業者。
而且由於本・阿里進行不正當交易的外交電報在維基解密（WikiLeaks）中曝光，抗議群眾也對他第二任妻子特拉貝西（Trabelsi）家族掌控該國政經大權一事感到憤怒；此外，還討論伊斯蘭信仰是否能在道德上制衡貪腐與濫權的問題。然而這並不是一場伊斯蘭社運。伊斯蘭主義（Islamist）的勢力在抗議群眾中相當強大，但這只是因為整個突尼西亞社會中原本就有大量民眾受到伊斯蘭政教合一的傳統影響。在整場社運中，世俗主義(secularism，即政教分離)與伊斯蘭主義和平並存，沒有任何重大衝突。事實上，從參與社群的特質來看，這是一場突尼西亞的民族主義運動：抗議群眾高舉國旗唱起國歌，要求建立合法政府，反對過去殖民強權（尤其是法國和美國）援助的非法政權侵占國家。它既不是伊斯蘭革命，也不是茉莉花革命（西方媒體不明就裡的給它取了這個詩意的名字，但其實這是本・阿里在1987年發動政變時最初的名字！）。用抗議群眾的話來說，這是一場「追求自由與尊嚴的革命」（Thawrat al-hurriya wa-I Karâma）。因為受到國家體制的羞辱而開始爭取自己的尊嚴，是讓民眾上街抗議的重要情感動力。
＊作者曼威·柯司特 Manuel Castells，任職於洛杉磯南加州大學安能堡傳播學院、加州大學柏克萊分校社會學與社區規劃系所名譽教授、麻省理工學院與牛津大學客座教授、劍橋大學聖約翰學院榮譽院士。
