那些被挽救的生命相當於多少價值呢？當然，每個生命都是無價的，但人們還是會暗中定價——想想人壽保險吧。聯邦監管機構估計，一個生命的統計價值約為1000萬美元。乘上東北大學的估計數值，緩解措施的收益已經達到1兆美元。到月底，這個數字將增加到5兆美元。假設避免了200萬人死亡，這個數字就會增至20兆美元，相當於美國一年的國內生產總值。
這些都是粗略的計算方法，計算收益的方法也各不相同。3月一篇論文中，芝加哥大學（University of Chicago）的格林斯通（Michael Greenstone）和尼甘（Vishan Nigam）替老年人和年輕人評估的價值是不同的，前者較低而後者較高。在此基礎上他們得出結論，保持社交距離三個月可以挽救170萬人的生命，價值為8兆美元。
這是益處。那麼代價呢？接受《華爾街日報》調查的經濟學家預測，到2022年，美國的GDP年增速將達到0.9%，低於1月（採取隔離措施前）預測的1.9%。我估計，以今日美元價格計算，這相當於損失了3兆美元。因此，從會計學的角度來看，這種取捨是值得的。請注意，政府無法只透過取消限制來彌補損失，因為許多人會因為害怕感染而呆在家裡。
以下是警告。我對已放棄的GDP估算不包括2022年以後的年份，也不包括非貨幣成本，如社交活動減少、對心理健康或學習的長期傷害。經濟學家可能低估了這場大流行對就業和收入的持續衝擊。在最新的經濟學家調查中，最悲觀的預測是未來三年損失將達7.5兆美元，是預測中位數的兩倍多。
死亡人數的估計也不確定。如果死亡率被高估了，那麼200萬死亡數的基準估計可能就太高了。維斯皮納尼表示，這個數據改變的可能性不大，因為流行病學家對死亡率的合理範圍相當有信心。但他也表示，流行病學家對新冠肺炎的了解遠不如流感和伊波拉。例如他們不知道無症狀感染的比例，這會影響對感染傳播距離和速度的估計。
但我們所知領域中的最大空白，仍要屬單項緩解措施的成本和收益。流行病學模型可以從挽救生命的角度來估計總體效益，但對於單項措施的收益而言，精確度要低得多。
現在，填補這種空白至為關鍵，這樣州長才能評估最有效、成本最低的重啟經濟方法，例如戴口罩、隔離弱勢群體、積極檢測、追蹤溯源，或者多項結合。維斯皮納尼的團隊正在對波士頓地區進行此類評估，使用詳細家庭數據來確定接觸追蹤和隔離的可行性和效果。他希望用這種方式，找到比全面封鎖破壞性稍低的策略。
「未來幾周內做出的決定必須參考經濟學家、流行病學家和公共衛生人士的意見，找到幾種觀點之間的平衡。」他說。
作者葉偉平（Greg Ip）為《華爾街日報》的首席經濟學評論員。
