武漢肺炎（新冠肺炎）疫情蔓延全球近200個國家，新冠病毒超強的傳播力與感染力已導致逾10萬人死亡，科學界除了加緊研發疫苗與解藥，也專心探討「沈默傳播」的威力，《經濟學人》分析指出，這種無聲無息的感染方式雖然恐怖，卻可能正是「群體免疫」的必經過程。
沒犯罪卻遭隔離26年，「傷寒瑪莉」的悲劇
所謂「沈默傳播」（silent transmission），指的是病毒寄宿在「無症狀者」身上，透過他們在本人全然不知之下四處傳播。歷史上最有名的「無症狀感染者」當屬20世紀初的紐約女廚師瑪莉．馬龍（Mary Mallon）。瑪莉身為傷寒桿菌（Salmonella typhi）帶原者，一生卻從未出現症狀，加上當時人們對病毒所知太少，瑪莉堅持自己沒病而拒絕停止下廚，從1901至1915年期間服務過許多家庭，總共造成逾50人感染傷寒、至少3人死亡。
瑪莉的故事其實是個醫學、移民與媒體倫理交織的悲劇，被衛生單位盯上的她，因為堅持拒絕接受隔離或治療，遭大量報刊描寫為死神般的恐怖女性，還冠上「傷寒瑪莉」（Typhoid Mary）這種稱號，飽受霸凌與歧視。公衛部門後來將她關在離島醫院，隔離長達26年。這位獨自從愛爾蘭移民至美國的堅毅女性，最後在眾人厭懼的眼光排擠下，於1938年孤單死去。
然而，若以現代眼光來看，跟瑪莉一樣未發病就能傳播病毒的「無症狀感染者」，確實是防疫工作一大阻礙，麻疹、流感到HIV病毒等疾病的大流行都是例證，目前肆虐全球的新冠病毒（Sars-Cov-2）也不例外，雖然新冠病毒才出現短短幾個月，還沒有鐵打的證據證明可透過無症狀者傳播。
根據喬治亞州立大學（Georgia State University）數理流行病學家喬威爾（Gerardo Chowell）說法，若要了解無症狀感染者的傳播途徑，必須每天檢測很多感染者，追蹤他們身邊所有接觸到的家庭成員，從各自身上的病毒基因中找到相同遺傳物質，就能知道病毒是經由何者感染，但需要驚人的大規模追蹤。
喬威爾也指出，無症狀帶原者的現象成因，科學界至今沒有定論，但仍可從三個面向略知一二。
問題一：多少感染者沒有症狀？
第一部分包含：如何計算與清點每一條傳染路徑，此類研究可以頗為準確地估算感染者無症狀的比率。其中一份研究是針對郵輪「鑽石公主號」（Diamond Princess），該郵輪2月在日本橫濱停泊隔離，卻因嚴重群聚感染導致釀成712人確診、10人不治的憾事。該研究發現，船上634名接受分析的感染者中，高達52%在病毒檢測驗出陽性反應時還沒有出現症狀，另有18%感染者從頭到尾都沒有發病。
