新冠肺炎》我們該如何理解「無症狀感染者」風險?回首看80年前的「傷寒瑪莉」悲劇

2020-04-11 16:01

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因多人群聚感染、停泊日本遭隔離的郵輪「鑽石公主號」,乘客在甲板上向下張望。(AP)
因多人群聚感染、停泊日本遭隔離的郵輪「鑽石公主號」,乘客在甲板上向下張望。(AP)

另一份研究則是針對義大利沃鎮(Vo),當地3300位居民都接受了2次檢驗,確診的感染者中,高達50%至75%在檢測當下都沒有發病。此外,疫情爆發初期,從中國武漢撤退回日本的班機上,12為感染者中也有5位沒有任何病徵。雖然並非大規模研究,但目前證據已顯示,無症狀感染者在未知情況下傳染病毒給他人,實際機率比大眾所知的更高。只是還不清楚未發病之下的傳染力有多強,這也是全球新冠病毒研究者急欲探討的第二道問題。

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問題二:無症狀者的傳染力強不強?

眾多實驗室研究目前發現,若檢視無症狀感染者的鼻腔和咽喉拭子,會發現上面的病毒數量與有症狀感染者的不相上下。此外,病毒數量在感染者快要發病時達到峰值,表示感染初期的傳染力已經頗高。

理論上,持續咳嗽是武漢肺炎最常見的症狀之一,大眾自然會認為,有症狀病人的傳染力似乎大於無症狀者。然而專家也指出,有症狀感染者往往會因為身體不適,選擇就醫或在家休養,病毒最多只會在家中傳播,散播範圍反而比正常生活的感染者小了很多。

問題三:無症狀者的傳播範圍多大?

既然如此,「沈默傳播」的範圍究竟大到什麼程度,亦是科學家最關心的問題之一。根據權威期刊《科學》(Science),牛津大學教授法拉帝(Luca Ferretti)等人3月31日刊登研究,他們從40位幾乎可以確定感染源的確診案例身上下手,追蹤感染他們的人以及其病症出現時間,交叉比對後發現,約有1/3至1/2的患者感染病毒時,傳播者本身還沒有出現症狀。其他類似研究多數也贊同此份研究的結果。

東京市上班族戴著口罩行進。新冠肺炎、武漢肺炎。(AP)
東京市上班族戴著口罩行進。新冠肺炎、武漢肺炎。(AP)

無症狀者愈多,大流行愈快終結?

綜合三點來看,不難理解此波新冠病毒為何如此恐怖,造成全球極大困擾。但無症狀感染者帶給人類的啟示不只如此,他們的病毒傳播路徑也暗示了傳染病大流行將如何終結:感染者痊癒後短期內會對病毒免疫,無症狀者當然也包括在內。

換言之,當身體較弱的患者一一死去,剩下的人都是痊癒者,病原體將找不到宿主傳播,屆時就會構成所謂的「群體免疫」。換句話說,「沈默傳播」的範圍愈廣,達到群體免疫的速度也愈快,人類可能也將愈快迎來大流行的終點。

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