1982年1月10日，鄧小平說：「九條實際上就是『一個國家，兩種制度』，在實現國家統一的前提下，國家的主體實行社會主義制度，臺灣實行資本主義制度。」在這次談話中，鄧小平第一次明確提出了「一個國家，兩種制度」的說法，這標誌著鄧小平「一國兩制」構想的形成。從鄧小平1983年6月26日對美國楊力宇教授的一席話，能明白看出鄧對當時國民黨的期望：「和平統一已成為國共兩黨的共同語言。但不是我吃掉你，也不是你吃掉我。我們希望國共兩黨共同完成民族統一。」但鄧並不贊成臺灣 「完全自治」，因為自治不能沒有限度，既有限度就不能「完全」。「『完全自治』就是 『兩個中國』，而不是一個中國。制度可以不同，但在國際上代表中國的，只能是中華人民共和國。」鄧小平許諾「祖國統一後，臺灣特別行政區可以有自己的獨立性，可以實行同大陸不同的制度。司法獨立，終審權不須到北京。臺灣還可以有自己的軍隊，只是不能構成對大陸的威脅。大陸不派人駐臺，不僅軍隊不去，行政人員也不去。臺灣的黨、政、軍等系統，都由臺灣自己來管。中央政府還要給臺灣留出名額。」鄧小平建議舉行國共兩黨平等會談，實行第三次合作，而不提中央與地方談判。他說「如果國共兩黨能共同完成這件事，蔣氏父子他們的歷史都會寫得好一些。」講得好像兩蔣很在意將來共產黨怎麼替他們寫傳記。
鄧小平「和平統一，一國兩制」方針雖然先對臺灣提出，但卻在香港付諸實施。1984年6月22日，鄧小平在會見香港人士時對「一國兩制」作了說明：「中國的主體必須是社會主義，但允許國內某些區域實行資本主義制度，比如香港、臺灣。」他說「中國有香港、臺灣問題，解決這個問題的出路何在呢？是社會主義吞掉臺灣，還是臺灣宣揚的『三民主義』吞掉大陸？誰也不好吞掉誰。如果不能和平解決，只有用武力解決，這對各方都是不利的。實現國家統一是民族的願望，一百年不統一，一千年也要統一的。怎麼解決這個問題，我看只有實行『一個國家，兩種制度』。」1987年4月16日，在與香港基本法起草委員的談話中，鄧小平承認，中國堅持社會主義制度和四項基本原則，這是寫在憲法上的。但是「一國兩制」允許香港、澳門、臺灣實行資本主義制度，他決定這樣做，「沒有一點膽略是不行的」。鄧小平自認為他充分照顧了臺灣和港澳的現實情況，他的心態，完全是一種自上而下的恩賜，他可以讓臺灣實行不同制度，也可以用主權之名，隨時限制或取消臺灣的「高度自治」。
鄧小平始終認為「再沒有比一國兩制的辦法更合理的了」。1986年9月2日，鄧小平接受美國記者採訪，回答臺灣有什麼必要同大陸統一的問題。鄧小平說，臺灣問題「首先是個民族問題，民族的感情問題。凡是中華民族子孫，都希望中國能統一，分裂狀況是違背民族意志的。其次，只要臺灣不同大陸統一，臺灣作為中國領土的地位是沒有保障的，不知道哪一天又被別人拿去了。第三點理由是，我們採取『一國兩制』的方式解決統一問題。大陸搞社會主義，臺灣搞它的資本主義。這對臺灣的社會制度和生活方式不會改變，臺灣人民沒有損失。」
