中國在擁有遼寧號航空母艦之後，同時也在大連造船廠加緊打造第一艘國產航母，根據中國網友最近半年在軍事論壇張貼的側拍照、以及包括Google地圖顯示的衛星空拍照，可以看到這艘外形酷似俄國庫茲涅佐夫號與中國遼寧號的001A航空母艦（部分中國媒體稱其為「山東艦」）已經大致完工，中國國防部3月30日也證實「艤裝（安裝船身以外配備）工作順利」、外傳的海軍建軍節（4月23日）下水一事則「不會讓大家久等」。
中國自製航母的消息早在2010年之前就有傳言，《朝日新聞》2010年也曾預測這艘中國國產航母將在2014年服役。在遼寧號2012年服役後，雖然從Google地圖上可以看到大連造船廠的乾船塢裡，明明就有一艘跟遼寧號幾乎等長的巨大船艦正在興建，官方對於自製航母也保持神祕態度、不願證實。
2015年 中國證實正在自製航母
2015年7月27日，大連造船廠所屬的中船重工集團首次公開提及「以航母、核潛艇為代表的重點工程任務進展順利」，這也是建造方首次證實正在建造國產航母。2015年12月31日，中國國防部首次證實，「中國正在自主開展設計和建造第二艘航空母艦」。2016年10月27日，中國國防部更進一步披露建造細節，稱「主船體已在塢內合攏成型，正在開展設備安裝和艤裝等建造工作」。
2016年底開始，中國的軍事論壇盛傳001A航母的艦島已經安裝完成、鷹架也已經開始拆除，由於2017年是解放軍建軍90周年、海軍建軍68周年，4月23日的中國海軍建軍節很可能是自製航母下水的日期。中國國防部發言人吳謙3月30日在記者會上表示，關於記者提到的進一步的好消息（自製航母是否於4月23日下水），「我相信不會讓大家久等」，等於間接證實了外界傳聞。
山東艦與遼寧艦有何不同
由於001A航母的外型與遼寧號相似、中國又尚未掌握蒸氣彈射或電磁彈射技術，一般推測中國首艘自製航母的噸位與遼寧號（滿載排水量67,000噸）相似，而艦艏的滑躍式飛行甲板顯示，001A航母的艦載機同樣採用滑躍起飛技術。港媒《南華早報》引述中國海軍專家李杰的說法，認為001A航母的設備與性能都比遼寧號更為先進，除了裝備相控陣雷達與紅旗-10短程防空飛彈，也可搭載更多殲-15戰機與直升機。《朝日新聞》預估，001A航母將在2020年正式服役。
2015年12月31日，中國國防部首次證實「自製航母」的存在時，發言人楊宇軍曾強調該艦「完全由我國自主開展設計，正在大連進行建造」、「排水量約為5萬噸級，採用常規動力裝置」、「搭載國產殲-15飛機和其它型號艦載機，固定翼飛機採用滑躍起飛方式」、「設計和建造吸收了遼寧艦科研試驗和訓練的有益經驗，在許多方面將有新的改進和提高」，這至今仍是官方披露最為詳盡的國產航母細節。
可能部署三亞 方便對台發動「鉗形攻勢」
新加坡《聯合早報》則引述南洋理工大學院海洋安全專家許瑞麟的說法，001A航母服役後將部署在海南島三亞基地，因為南海艦隊需要可在南海執行任務、可快速駛入印度洋，以及可在封鎖台灣時扮演關鍵角色的重要戰力。一但台海有事，解放軍可出動001A航母切斷台灣與來自關島的美軍支援，從台灣海峽與台灣東側對台展開「鉗形攻勢」。
南韓《朝鮮日報》直接將001A航母稱為「山東艦」，並稱該艦是從2015年2月起造（中國媒體也有2014年2月起造的說法），從船身到武器雷達系統都採用中國自己的軍事技術。《朝鮮日報》也引述中國軍事專家說法，認為山東艦的戰力雖然不如美軍最新型福特級核動力航母，但是比起英國伊莉莎白女王航母並不遜色。預料在今年上半年下水後，山東艦將進行為期兩年的訓練試航，並在2019年正式服役，同時《朝鮮日報》也認為山東艦將優先部署三亞基地，鎮守南海。
《澳洲新聞網》（News.com.au）認為，中國已在上海長興島的江南造船廠開建第二艘自製航母（002級航母），並推測該艦很可能揚棄傳統動力系統，改採核動力。《詹氏防衛週刊》（IHS Jane's Defence Weekly）則引述《環球時報》說法，認為中國的002級航母將與001級的遼寧艦「截然不同」，將會比中國現在已經曝光的兩艘航母「更像美國的航空母艦」。
