1978年12月16日，美國宣佈承認中華人民共和國，並與中華民國斷交，終止美臺「共同防禦條約」和撤出全部駐臺美軍。12月29日，蔣經國要求美國繼續承認中華民國的法律地位和國際人格，此時，蔣經國已放棄爭論誰是中國唯一合法政府，轉而強調中華民國是一個主權獨立的國家，其存在是一個國際法的事實。他主張中華民國獨立的國際人格，不因美國終止外交承認而有所變更。蔣經國為了繼續與美國發展「實質的官方關係」，要求美國在臺澎金馬的範圍內給予臺灣法理上的承認。外交部副部長錢復在臺美談判中堅決主張，鑒於中華民國有效控制臺澎金馬地區，因此美國應在此範圍內給予法理上之承認。蔣經國甚至在推動制定「臺灣關係法」的過程中，要求美國國會以「臺灣政府」此一名稱來稱呼「中華民國」，由此可見，蔣經國願意接受中華民國領土範圍只涉及臺澎金馬。這點與馬英九今天還在主張的「一個中國是包括中國大陸和臺灣在內的中華民國」很不同。
1980年代，蔣經國為了擺脫外交孤立困境，保衛中華民國在國際社會中「獨立國家」的地位，修改了「漢賊不兩立」政策。蔣經國放棄了原來對中華人民共和國絕對排斥的態度，轉而採取在兩岸關係上力爭對等地位的作法。在堅持中華民國主權獨立的同時，蔣經國亦提倡「中華民國認同」與「臺灣認同」互相接納，蔣經國在1979年臺美斷交之初倡議用「臺灣政府」名稱，即為此概念的體現。以蔣經國的觀點來看，在國際關係中，中華民國就是臺灣，臺灣也就是中華民國。1987年夏天，蔣經國說：「我來了臺灣四十年，我也是臺灣人。」這句感性的話是有其深遠政治意義的。
李登輝主政初期，他繼續推動蔣經國晚年以「對等地位」為原則的兩岸交流。為了展現善意，李登輝承認中華人民共和國政府在大陸的治權。不過為了與中國所定義的「一個中國」原則和「一國兩制」政策有所區隔，李登輝政府陸續提出「一國兩區」（1990年），「一個中國，兩個對等政治實體」（1991年），「一個中國指向的階段性兩個中國政策」（1993年），「一個分治中國」（1997年）與「特殊的國與國關係」（1999年）等主張。所有這些主張都強調「一個中國」是過去式和未來式，但不是「現在式」; 這些主張在堅持中華民國主權獨立基礎上，強調兩岸關係的「對等性」。
1999年7月9日，李登輝在提出「兩國論」時指出，歷史的事實是，1949年中華人民共和國成立以後，從未統治過中華民國所轄的臺、澎、金、馬。總統府當時還特別強調：「這是一個法律事實的陳述，我國的大陸政策並沒有改變。」李登輝進一步指出「中華民國從1912年建立以來，一直都是主權獨立的國家，又在1991年的修憲後，兩岸關係定位在特殊的國與國關係，所以並沒有再宣佈臺灣獨立的必要」。他主張，解決兩岸問題，從制度上的統合，逐步推演到政治上的統合。李登輝的「兩國論」與蔣經國的「臺灣政府」就是「中華民國」主張一脈相承。
