科赫將病灶組織提取液接種到了肉湯瓊脂固體培養基上，小心地分離出了那種他之前沒有見過的細菌，培養成純淨的菌種再注射給動物。細菌在被注射入動物體內後，成功地讓實驗動物感染上了結核病。科赫給這種細菌起了個名字—結核桿菌。
1882年3月24日，德國柏林生理學會召開。當科赫將自己的研究成果公布出來的時候，全場寂靜無聲，沒有人提出質疑，連那位一直看科赫不順眼的歐洲醫學泰斗、細胞病理學創始人菲爾紹也終於不再反對科赫的觀點。沉寂了十多秒的會場突然爆發出了雷鳴般的掌聲，一些科學家甚至忍不住站起來歡呼。害死了千千萬萬人的「白色瘟疫」的元凶終於被找到了。
從此，肺結核不再是絕症，這怎能不讓人興奮呢？整個世界在那個報告後都沸騰了，科赫也成了與路易士．巴斯德齊名的微生物學家。
從1885年起，科赫就一直在柏林大學擔任衛生學教授，成了老師的科赫帶出了一大批優秀的學生。日本著名的微生物學家北里柴三郎就是他的學生。他的門生陸續發現了白喉、傷寒、肺炎、淋病、腦炎、麻風病、破傷風、梅毒等一系列的病原體。
科赫退休後，就開始環遊世界。哪裡有傳染病流行，哪裡就有科赫的身影，他發現了霍亂弧菌，提出了控制瘧疾的新方法—消滅攜帶致病菌的昆蟲。
他提出了著名的科赫法則，用於建立疾病與微生物之間的因果關係。到今天，這個法則仍然是確定病原體的重要參考依據。2003年流行的SARS，正是通過這個法則確定了病原體。
科赫法則主要分為四個步驟：
1.在病株罹病部位經常可以發現可能的病原體，但不能在健康個體中找到；
2.病原菌可被分離並在培養基中進行培養，並記錄各項特徵；
3. 純粹培養的病原菌應該接種至與病株相同品種的健康植株，並產生與病株相同的病徵；
4. 從接種的病株上以相同的分離方法應能再分離出病原，且其特徵與由原病株分離者應完全相同。
1905年，科赫收到了來自斯德哥爾摩的電話。為了表彰他在結核病領域的重要貢獻，他拿到了當年的諾貝爾生理學或醫學獎，他還被授予了德國的皇冠勳章、紅鷹大十字勳章（醫學界第一位獲此殊榮者）。他是英國皇家學會會員，法國科學院院士，柏林、克勞斯塔爾授予他榮譽市民稱號，海德堡大學、博洛尼亞大學授予他榮譽博士學位。
晚年的科赫因為心臟病住進了巴登巴登溫泉療養院。在療養期間，他仍然念念不忘他的細菌學研究。逝世前的3 天，他還在普魯士科學院進行了一場關於結核桿菌的講座。1910年5月27 日，科赫在療養院離開了人世，終年67 歲。
為了紀念他對全世界醫療研究領域開創性的貢獻，德國政府設立了羅伯特．科赫獎。這個獎項，是德國醫學領域的最高獎項。
第一次發明了細菌照相法，第一次發明了蒸汽殺菌法，第一次提出了霍亂預防法，第一次發現了鼠蚤傳播鼠疫的祕密，第一次發現了炭疽桿菌、傷寒桿菌、結核桿菌⋯⋯科赫用他的一生為人類的健康保駕護航。
光有知識是不夠的，還應當運用。光有願望是不夠的，還應當行動。
＊作者SME，知名科學媒體。本文選自作者新著《怪奇科學研究所》（時報出版）
