流行性感冒病毒的「抗原性移轉」與「抗原性漂移」
流行感冒病毒的表面有兩種醣蛋白質，分別是－－血凝素（血球凝集素／HA-Hemagglutinin，又稱：H抗原）佔90％，其餘部分為神經胺酸酶（NA-Neuraminidase，又稱：N抗原），這兩種都是病毒表面抗原。依16個HA亞型（hemagglutinin subtypes）及9個NA亞型（neuraminidase subtypes），再組合成A型流感病毒各亞型株（strain）（註十五），因此流行性感冒的流行與H、N抗原的改變有很大關係。
從免疫的觀點來看，傳染病對一地的人口會產生很大的衝擊。而某些疾病康復的人，可能會從此免疫，不再感染，這是因為他們體內會出現為數眾多的淋巴球，專門製造對付該病原的抗體（註十六）。但若是當病毒基因重組所引起的變異使HA／NA在抗原性上發生了大的改變後，留存在人體內的流感病毒抗體便失去了原有的保護作用，這也是流感最恐怖的地方；換個說法就是—病毒表面的兩種蛋白是進入細胞的鑰匙，也是致病的重要因子，但因為病毒表面的蛋白很容易被人體的免疫系統辨認出來，因此病毒會不斷的突變或基因交換—也就是病毒會一直不斷的改變H與N這兩種表面蛋白，為來逃避宿主免疫系統的偵測與攻擊，也因為這樣要發展出全方位防護的流感疫苗是相當困難的。例如，在1957年以前，人群中流行的流感病毒型別為H1N1，由於禽鳥的甲型流感病毒和人的流感病毒基因重組產生了新型流感病毒H2N2，又造成了另一波的流感病毒大流行。但這也有特殊的案例，像發生在2009年的美國與墨西哥的豬流感（北美流感）與1957年前所發生的流感卻是相同的病毒株—H1N1（當然還是有經過一定程度的變異，而且會因為感染區域甚至種族不同也會出現差異），那次疫情，美國約有5,900萬人得到流感，26.5萬餘人住院，12,000多人死於流感及其併發症（註十七）。
禽流感正式突變成為跨越物種界線的傳染病
早期，會引起人類流感流行的病毒株有H1、H2、H3三種H抗原，及N1、N2兩種N抗原。H5、H7、H9為禽流感病毒，過去只會影響鳥類，尤其是高病原性的H5N1禽流感病毒，對雞隻有高致病力，常造成雞隻大量死亡。B、C型病毒因為抗原之間的變異性不明顯，不再分亞型，C型病毒比A、B型對人類的威脅更輕微，感染C型病毒只會引起輕微的病徵。不過在1997年，首度在發現香港發現人們感染H5N1流感病毒—當時在香港有18人感染，其中6人死亡（註十八），之後除H5N1外，亦有發現H7N7、H9N2傳染給人的病例。
