武漢肺炎與流行性感冒（Influenza）極類似，疫情會不會像二十世紀初的流行性感冒，由地區性的流行（epidemic）演變成全球大流行（pandemic）？
疫情從一戰戰場開始蔓延
“Influenza”這個字源自中世紀的拉丁文“influential”，從字面意義是有影響力（influence），當時普遍相信流行病是來自星體的影響。早在西元前五世紀，希臘名醫希波克拉底（Hippocrates）曾描述一種應該是流行性感冒的疾病。
一般認為一七九三年的費城醫生強森（Robert Johnson）是第一位將流行性感冒列入紀錄的人。在眾多留下紀錄的流感中，以一九一八至一九年那次的大流行危害最烈，全球估計約五分之一的人口遭到感染，死亡的平民數達兩千萬至四千萬人，是第一次世界大戰四年期間戰死沙場八五○萬人的二至四倍。
當時對於這個致命的疾病究竟是怎麼來的眾說紛紜，一直到一九三三年終於確認流行性感冒是病毒引起的。一八年的疫情是人類流行性感冒病毒當中的Ａ型變型（Ｈ１Ｎ１），目前認為可能是源自中國，由於病毒表面的抗原發生突變（antigen shift），以致幾乎所有人都對這個全新病毒缺乏免疫力。
開始出現疫情報告來自戰場。時值一八年春天，第一次世界大戰末期，中途參戰的美軍趕赴歐陸馳援傷亡慘重的英法聯軍，在雙方對峙的西線戰壕裡，大量士兵抱怨喉嚨痛、頭痛和沒有胃口。這種病感染力強，不過病患也很快恢復。剛開始軍醫無法確定致病原，只是稱之為「三日熱」（three-day fever）。接下來數月，感染情形持續發生，但死亡的病例極少。
流感讓美國平均年齡降十歲
到了夏天，第二波疫情迅速蔓延，約五分之一患者出現肺炎及敗血現象，死亡病例開始攀升，九五％的病患在數天內就死亡。這一波流行性感冒導致美軍損失慘重，美國參戰總計動員四三五．五萬人，死亡人數為十二．六萬人，其中就有四．三萬人死於流行性感冒。病毒在夏末飄到德軍陣營，疫情甚至傳播到德國本土，造成超過四十萬平民的死亡。若非流行性感冒肆虐，第一次世界大戰也許不會這樣子結束。
流行性感冒被士兵們稱為「西班牙流行性感冒」（Spanish Flu），並非因為此病源自西班牙，而是西班牙在一戰期間保持中立，沒有新聞管制，因此流行性感冒肆虐的報導滿天飛。其實此病在西班牙被稱為「法國流行性感冒」（French Flu），總共造成十七萬名西班牙人死亡。
英國最早出現的病例在格拉斯哥，自一八年五月以降的數月之間奪走了全國二十二萬八千條人命。法國死了八十萬人，義大利死了超過五十萬人，俄羅斯死了四十五萬人，中南美洲的某些州和城市死亡人數超過總人口的十分之一以上；南太平洋諸島更慘，在短短三個月之內就有超過兩成以上的死亡率。亞洲的日本死了二十萬七千人，中國的數字不可考。據某些史家估計，到一九年七月為止，全印度共有一千六百萬人死於流行性感冒。
美國本土疫情是從載運美軍前往歐洲的波士頓開始，然後搭著新近開發的鐵路運輸，一路沿著拓荒路線迅速往太平洋岸蔓延。一八年九月至一九年六月，估計有六十七萬五千人死亡，使得這一年美國人的平均壽命減少了十歲。不過，不同於以往及之後的流行性感冒大多侵襲老年人和幼童，這次病毒連青壯年也不放過，十五歲至三十四歲的病患死亡率是過去同年齡層死亡率的二十倍以上。
衛生主管單位根本不知道該如何因應疫情。以舊金山為例，一九年九月從芝加哥來了一位帶原者，一個月以後，當地醫院的護士中有七五％都病倒了，所有的病床都被罹患流行性感冒的患者給占滿了。於是市政當局下令學校、戲院和劇場等公共場所都要停業；所有市民都得戴上口罩，違者將處以罰金甚至收押監禁。
中國流感每年死亡近九萬人
到了十一月二十一日，看起來疫情是控制住了，於是市府宣布大家可以把口罩拿下來。沒想到兩個星期後，第二波流感再襲，不到一個月就有五千人生病，嚇得市府再度強制市民戴上口罩。直到隔年二月民眾再度摘下口罩時，已經有超過三五○○人死亡了。
美國疾管局統計，二○一八至一九年的大流感有四二九萬人感染，六十四．七萬七千人住院，六萬一二○○人死亡。至於人口最多的中國，據復旦大學公共衛生學院余宏傑等人於一九年發表的研究指出，每年有八．八萬人死於流感。（本文原刊於《新新聞》八三九期，經改寫更新）
