這一年來，習近平面臨貿易戰、香港反政府動盪，以及台灣大選等一連串危機，而武漢肺炎則是最新的嚴峻挑戰。美國有線電視新聞網（CNN）24日分析指出，過去17年來中國的醫療技術能力飛升，2019新型冠狀病毒疫情的爆發，原本是中國洗刷嚴重急性呼吸道症候群（SARS）恥辱的機會，但這次可能已經暴露出，中國政府仍無法妥善處理此類危機，將來可能導致更大危險。
CNN國際事務記者葛里菲斯（James Griffiths）表示，習近平是積極擴權的集權統治者，也是中國繼毛澤東以來最有權力的領導者，但這也意味著，每次中國政府的危機處理，都直接反映出他的領導才能，在疫情管控上依然荒腔走板，暴露出習近平集權統治的弊端。
SARS危機與掩蓋的血淚教訓
2002年11月，中國南部發現首例SARS案例，致命病毒透過中間宿主果子狸在廣東省內蔓延，但官員輕描淡寫，不願冒險動搖中國的「社會穩定」與經濟，因為這是官員未來晉升的重要指標，此外中國媒體的言論也受到審查，患者及其家屬皆難以對外發聲。
直到2003年4月，北京醫生蔣彥永出面指控政府掩蓋疫情，逼得中國政府公開SARS防治工作的情況，開革處理疫情不當的時任衛生部黨組書記張文康、北京市委副書記孟學農。中國人民和世界其他地區才意識到真正的危險，但一切都晚了，SARS病毒總共感染全世界8000多人，造成774人死亡。
這次武漢肺炎爆發以來，中國官媒盛讚中央政府、中國科學家和醫生的迅速反應，發布了該病毒的基因組，使全球其他研究人員能投入疫苗生產。美國總統川普（Donald Trump）24日也發推表示：「中國已經非常努力在控制冠狀病毒疫情。美國非常感謝他們的努力與透明化……情況將會好起來，特別是，我要代表美國人民感謝中國國家主席習近平。」
中央政府如何應對發展中的疫情？21日，中國國家主席習近平出面發聲，必須全力做好防控工作，各級黨委和政府及有關部門「要把人民群眾生命安全和身體健康放在第一位」。此舉有傳達「SARS錯誤不可再重演」的意味，自他發表聲明以來，中國全境加大控制病毒的力度，衛生部門下達最高水平的應對措施，迄今湖北省的「封城令」共擴張到了16座城市，共影響5092萬人。
「透明度、公眾監督、真相都缺乏」中國體制有極大防疫漏洞
儘管中國醫護人員做出的努力令人讚許，但武漢當局或許在疫情最初爆發時，有所隱瞞，這點依然必須受到檢討。葛里菲斯認為，中國體制存在著更深層次的結構問題，即省級政府並不會老實地執行北京的政策與命令，例如打貪、反污染、增加治理透明度等。
有許多跡象表明，武漢官員向外界隱瞞新型冠狀病毒的風險長達數週之久，導致全球延遲採取應對措施，增加了病毒的傳播範圍。第一起確診案例是在12月8日被發現的，但時隔3周，武漢衛生委員會於12月31日才宣布暴發不明肺炎。自1月3日以後，武漢當局有整整兩個星期沒有公布新病例，有8人因「造謠肺炎疫情」被公安逮捕。
直到1月19日，湖北省當局仍表示，疫情「可防可控」，僅為「有限度人傳人」，結果隔天防疫權威鐘南山院士出來打臉官方，指出武漢冠狀病毒確實可以「人傳人」。23日，湖北省才宣布武漢封城。在此期間，湖北省「馬照跑，舞照跳」，人大會議照常舉行，邀請4萬多個家庭參加百家宴，高層依舊興高采烈出席春節團拜會。
23日，武漢市長周先旺向中國中央電視台坦承，疫情「教訓深刻」，如今的疫情「與我們對這個病毒的危害和傳播的認識，一開始沒有達到這麼高的等級有關」。無論是由於官僚主義無能，還是出於政治動機去掩蓋，才導致疫情控制延後，現在是春運期間，可以說是最糟糕的時候，數百萬人在全國各地移動，他們擠在一起坐火車，搭長途巴士和飛機。
毫無疑問，中國新聞媒體和網路審查制度，使真實疫情的消息更難擴散，習近平多年來對民間社會團體的鎮壓也是如此，這迫使中國人民只能依賴官方媒體，但官媒往往僅說表面話。
不過21日習近平介入之後，中國媒體「放開來」大肆報導武漢肺炎疫情，分享第一手消息。該國較獨立的媒體，像是《財新》和《新京報》，迅速進行深入報導，直指當地官員的疏忽，例如一名財新報記者將新型冠狀病毒與SARS進行比較，發現有一點相似──「透明度、公眾監督、真相的缺乏，已經對公共安全造成了巨大損害。」
2003年得到SARS慘烈教訓，17年後依然沒有改善
中國2003年得到SARS慘烈教訓，已知野味易受冠狀病毒感染，但國家並未針對不肖業者進行有力的掃蕩，儘管在習近平領導下，中共政府對中國的權力掌握已經是前所未有地強大，審查網路、新聞媒體，鎮壓民間維權行動，大力掃貪清除許多不良官員。
同時，中共政府的民意正當性（popular legitimacy）更為脆弱，當社會沒有監督機制，又出現特權醜聞以及其他危機處理不當的事件（例如2008年四川地震），都對中共執政的合法性造成毀滅性影響。
葛里菲斯認為，中央集權可能使得省級官員更加害怕激怒北京，「習近平是自毛澤東以最像是中國皇帝的人」，但正如俗話「天高皇帝遠」，習近平經常離地方政府很遠，武漢肺炎爆發表明，當國家官僚的訊息必須依靠層層上報，才能採取決定性措施時，會發生什麼慘劇。
