事實不然。伊比鳩魯把至善定義成幸福快樂的時候，就曾告誡弟子，快樂是件辛苦的差事。光是物質成就，並無法讓我們長久感到滿足。事實上，盲目追求金錢、名譽和歡愉，只會讓我們痛苦不堪。舉例來說，伊比鳩魯就建議吃喝要適量，性慾也要節制。從長遠來看，深厚的友誼會比一夜狂歡，讓人更快樂。通往幸福快樂的道路其實暗藏艱險，而伊比鳩魯就規劃出整套倫理上的行為準則，希望藉此引導民眾。
伊比鳩魯顯然意識到一件事：快樂得來不易。雖然我們在過去幾十年間，已達到前所未有的成就，卻很難看到有哪個現象，證明當代人顯然比過去的前人更為滿足。事實上，甚至還有些令人不安的跡象：雖然已開發國家更為繁榮、舒適及安全，但是自殺率卻也遠高於傳統社會。
在祕魯、瓜地馬拉、菲律賓和阿爾巴尼亞這些貧困而政治不穩定的國家，平均每年每十萬人有一人自殺。但是在瑞士、法國、日本、紐西蘭這種富裕與和平的國家，平均每年每十萬人卻有二十五人結束了自己的生命。在1985年，大多數南韓民眾生活貧窮、未受教育、深受傳統束縛，且活在專制獨裁統治之下。到了今天，南韓已經是領先的經濟強國，國民教育水準在全球數一數二，並享有穩定而相對自由的民主制度。然而，南韓在1985年大約每十萬人有九人自殺，現今的自殺率卻飆破三倍，來到每十萬人有三十人自殺。
當然，也有些趨勢是日漸好轉，令人樂觀。像是兒童死亡率急遽下降，肯定是讓全體人類的幸福提升了，也部分補償了現代生活的壓力。然而，就算我們確實比先人快樂了那麼一些，整體福祉的增加幅度還是遠遠小於預期。在石器時代，人類平均每天必須取得4,000大卡的熱量，其中除了餵飽肚子之外，也要用在衣服保暖、製作工具、藝術和升起營火。到了今日，美國人平均每天使用228,000大卡的熱量，除了填飽自己的胃，也包括供給自己的汽車、電腦、冰箱、電視所需。33 這麼說來，美國人平均使用的能量，將近是石器時代狩獵採集者的六十倍。但一般美國人真的有比以前快樂六十倍嗎？這種美好的想法，可能只是一廂情願。
就算我們已經克服了許多昨日的苦難，想要正面取得快樂，這可能遠比從負面解除痛苦，還來得更加困難。如果是一位瀕臨餓死邊緣的中世紀農民，只要一塊麵包，就能讓他非常快樂。但如果是一位百無聊賴、薪水超高、體重過重的現代科技新貴工程師，你要怎麼讓他快樂起來？
對美國而言，二十世紀後半葉是個黃金時代—先在第二次世界大戰獲勝，隨後的冷戰時期也奪下更關鍵的勝利，讓美國成為全球首屈一指的超級大國。從1950年到2000年，美國GDP從二兆美元成長到十二兆美元。實際人均收入增加了一倍。新發明的避孕藥讓性愛是前所未有的無拘無束。婦女、同性戀、非裔美國人和其他少數族裔，也終於從美國這塊大餅分到了比過去更大的一塊。便宜的汽車、冰箱、空調、吸塵器、洗碗機、洗衣機、電話、電視和電腦，如大水湧來，日常生活簡直徹底改觀。但研究顯示，美國人在1990年代的主觀幸福感，與1950年代的調查結果仍然大致相同。
