對於中國的恫嚇，美國剛開始的態度非常謹慎，始終未對臺灣有任何實質的幫助與保證。8月中，柯林頓設法修復因李登輝訪美而遭傷害的美中關係。柯林頓致信江澤民，重申美國「不支持」「兩個中國」及「一中一臺」，第一次表態「反對」臺灣獨立，宣稱美國今後處理臺灣領導人訪美將遵循「非官方的，個人的，逐案考量，並且是很少的」這一原則，但沒有保證以後不會批准類似訪問。同時，柯林頓相當克制地對中國軍事演習表示關切，卻沒有採取其它行動。10月底，柯林頓與江澤民在紐約會面，柯林頓重申美國遵守「三報一法」的「一個中國」政策，不希望臺灣問題成為美中分歧的來源，但從相關資訊看來，他可能沒有清楚地表達美國不接受中國對臺灣的軍事恫嚇。
1995年12月19日，美國指派尼米茲號航空母艦戰鬥群悄悄地通過臺灣海域，行使公海航行權，事前也沒對中國和臺灣透露，但實際上海峽兩岸軍方都有掌握到情況。直到1月中，美方才向臺灣媒體透露，臺灣民心為之振奮，但是美國宣示公海航行權的行動並未遏阻中國軍事恫嚇臺灣的企圖，中國反而在1996年3月臺灣總統直選前，將臺灣海峽飛彈危機大規模升級。
1996年1月30日，中國總理李鵬公開指責李登輝「有意製造『兩岸關係緩和』的假像，但實際上卻在加緊製造『兩個中國』，大搞『彈性務實外交』，大肆購買軍事裝備……我們反對分裂，反對『臺獨』的鬥爭就一天也不會停止。」李鵬還威脅說「如果有人企圖以臺灣領導人產生方式的變更為由，為其分裂祖國的活動披上所謂合法的外衣，這完全是徒勞的。」李鵬的講話為中國針對臺灣大選的軍事恫嚇升級作了舖墊。2月7日，李登輝為確保大選順利，召集國安高層會議，討論國安「應變計劃」。會中，國安會報告中國可能於「3月5日」在臺海發動更大規模的軍事演習，臺灣海峽一時間「山雨欲來風滿樓」。
1996年3月臺海危機是怎麼發生的呢？接續蔣經國總統的努力，李登輝在1990年代成功推動臺灣政治體系的民主化，並準備於1996年3月舉辦中華民國首次總統直選。李登輝根據臺灣民意的要求，企圖突破中國長期以來對臺灣的外交封鎖，實現對美國的「非官方」訪問。李登輝認為，美國之行可以提升他在國內的民望，又可增強他與江澤民直接談判的籌碼，因為李登輝在爭取訪美同時，蘇志誠與曾慶紅已經開始討論「李江會」的可能性和方法。另一方面，李登輝對柯林頓的對臺政策很不滿意，他成功地游說美國國會，基於對臺灣民主成就的肯定，迫使柯林頓改變政策，給他訪美簽證。
