丟人丟到外太空!波音新型太空船首飛國際太空站 主發動機竟沒點燃,讓船自由漂……

2019-12-21 14:00

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2019年12月20日,波音遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,但任務失敗。(AP)

2019年12月20日,波音遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,但任務失敗。(AP)

美國波音公司因兩架客機墜毀使366人喪生,導致最熱賣機種「737 MAX」在全球範圍內停飛,公司元氣大傷。20日,波音又遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,因發動機失常未能抵達正確軌道,飛行任務被迫取消。

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所幸此為無人試飛任務,飛船上載的是假人,所以無人受傷,然而美國大眾對波音(Boeing)的信任度再度打折,美國航太總署(NASA)盼2020年前恢復載人飛行的願景也再添不確定性。

主發動機沒點燃,「星際線」升空後自由飛

航太總署(NASA)太空梭(space shutttle)機隊2011年全數退役之後,美國的太空人要進駐國際太空站(International Space Station),必須租用俄羅斯太空船,遠赴中亞哈薩克搭乘俄羅斯的聯合號(Soyuz)太空船。

然而租用俄國太空船的價格不菲,1個座位須支付8400萬美元(約新台幣25億2890萬元),美方體認長期租用並不划算,遂於2014年與美國本土的SpaceX、波音合作,出資68億美元(約新台幣2047億元)研製太空船與發射系統,恢復美國的太空載運能力。歷經多年研發,有望2020年讓美國太空人乘坐美國民間企業自製的「太空船」往返太空站。

美國朝野對太空發展計畫充滿期待,身負重任的民間太空科技企業進行試飛,自然引起格外關注。20日上午6時36分,洛克希德馬丁(Lockheed Martin)與波音研製的「擎天神5號」(Atlas V)火箭搭載「星際線」(CST-100 Starliner)太空船準時升空,一切看似完美,但幾分鐘後,第一發動機熄火,第二級推進階段啟動,飛船仍沒有足夠動力往預定方向飛。

最後「星際線」只是自由地漂浮在太空,發射後31分鐘,它的主發動機理應發動了,但卻沒有。等到地球上的機組人員找出問題所在,向飛船發出糾正指令時,它已經浪費了太多燃料,人員遂決定中止飛行任務,使飛船返回地球。

波音與NASA指出,他們正在調查星際線的主發動機為何沒有點燃,導致無法推進船身、前往預定軌道,公司也計畫於22日將昂貴的飛船帶回地球。波音最初計劃讓飛船在21日與國際太空站對接,向站內的太空人提供聖誕節禮物和補給品,然後在12月28日回到地面。

儘管有NASA品質背書,波音進度仍遠落後SpaceX

NASA署長布萊登斯坦與聯合發射聯盟(United Launch Alliance)執行長布魯諾(Tory Bruno)。(AP)
NASA署長布萊登斯坦與聯合發射聯盟(United Launch Alliance)執行長布魯諾(Tory Bruno)。(AP)

NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)20日在記者會上指出,就算太空人登上飛船,這次失敗也不會危及他們的生命,太空人「受過培訓,以應對船上自動化系統未按計劃進行的情況。」他也大力讚許稱,波音應對緊急狀況時表現出敏捷思維和專業素養,測試飛行任務就是為了發現問題。

就在19日、飛船發射前夕,布萊登斯坦說他對波音公司充滿信心,「回顧波音達成國家交付任務的歷史,我們對波音公司很滿意。」他補充說,載人太空船項目上,NASA工程師已經與波音的工程師並肩合作,「飛船的每一個零件都已通過NASA認證。」

2019年3月8日,美國SpaceX公司「天龍乘員號」(Crew Dragon)太空船平安重返地球。(美聯社)
2019年3月8日,美國SpaceX公司「天龍乘員號」(Crew Dragon)太空船平安重返地球。(美聯社)

布萊登斯坦在「星際線」發射前說,他對SpaceX與波音兩家公司所取得的進步持樂觀態度,「我們正在進入一個新時代。」但對比今年3月,SpaceX公司「天龍乘員號」(Crew Dragon)太空船的無人試飛任務完美成功,2020年1月有望進行緊急逃生系統(emergency abort system)測試,波音的失敗顯得更為慘淡。

副總統彭斯(Mike Pence)發表聲明,這次波音的挫折不會延遲美國明年恢復自載太空人的時程。聲明說,布萊登斯坦已向彭斯保證:「NASA將繼續測試和改進,以使美國太空人在2020年乘坐美國火箭返回太空。」

飛行軟體再出包?波音品質再受質疑

2019年12月20日,波音遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,但任務失敗。(AP)
2019年12月20日,波音遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,但任務失敗。(AP)

各界對任務失敗的懷疑,立即落在太空船搭載的飛行系統軟體上,飛船發射升空後,仰賴這個軟體自動指導飛行。波音客機的飛行系統先前造成重大損傷。印尼獅子航空與衣索比亞航空分別於2018年10月和2019年3月發生空難,失事班機都是飛行軟體出現問題的波音737 MAX機型,導致346人罹難,幾經波折後,波音決定自2020年1月起暫停生產此機型。

波音發言人強卓(Gordon Johndroe)《華盛頓郵報》(Washington Post)澄清,「星際線」任務失敗與737 MAX客機兩次墜毀之間沒有「直接比較」關聯,空難事故均歸咎於「操控特性增益系統」(MCAS,用於防止失速)軟體失常,太空船飛行軟體則採用了不同的開發設計,也由完全不同的團隊負責。

2019年12月20日,波音遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,但任務失敗。(AP)
2019年12月20日,波音遭受重大挫折,該公司預計載運美國太空人的飛船「星際線」首飛國際太空站,但任務失敗。(AP)

前波音777安全工程師柯蒂斯(Todd Curtis)說,問題在於人們開始懷疑,波音不同部門之間是否會共享軟體設計、測試與評估方法,導致太空船飛行軟體的安全性受影響,「儘管是不同的部門,但還是在同一家公司……公司的資產可以用於完全不同的部門。」

柯蒂斯還說,以前他在民航部門工作時,有人會要求他協助解決軍事航空部門的問題,「他們確實可以透過共享文檔、程序、人員互用,來完成工作」,「即使今天這是一個太空意外,但737 MAX的問題仍深植在人們的腦海裡。」

國防軍事智庫「列星頓研究所」(Lexington Institute)營運長湯普森(Loren Thompson)認為,737 MAX的問題會影響波音的其他業務,這是不可避免地,過去波音在國防和太空方面能夠承擔風險,是因為它的客機賣得很好,「既然(飛機業務)已經受損,他們現在可能不得不停止冒險。」

自3月737 Max客機第二度墜毀,波音股價已下跌22%,市值蒸發約520億美元(約新台幣1兆5655億元)。20日,「星際線」飛行任務出包又使該公司股價下跌超過1.6%,收於每股328美元。

波音737 MAX飛機(AP)
波音737 MAX飛機(AP)

 

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