科學權威期刊《自然》刊載的最新研究發現，最早站立的原人「直立人」最後生存年代介於10.8萬年至11.7萬年前，在地球上生存超過180萬年，也是存在時間最久的人族物種。
直立人（Homo erectus）最早的生存年代遠至180萬年前的舊石器時代早期，其中部分族群約 150 萬年前抵達印尼爪哇。最新發現也認為，爪哇島是直立人目前已知最後的生活地點。
近90年來難以定年
年代最近的直立人出土地點，位於爪哇島最長河流梭羅河（Bengawan Solo）的沖積平原。1931至1933年之間，荷蘭人類學家杜布瓦（Eugène Dubois）等人在爪哇島的昂棟河階（Ngandong terrace）發現直立人化石，總共從梭羅河附近富含骨質遺骸的地下骨層（bone bed）發現十多塊頭骨與兩塊脛骨，但科學家一直無法正確為這些化石定年，只知道當地是河流沖刷堆積出的沖積地型，並猜測化石年代約在2.7萬年至50萬年的不準確區間。
印尼萬隆理工學院（Institute of Technology in Bandung）領銜的研究團隊近日在《自然》（Nature）發布研究，他們花費長達16年時間，運用全副的最新技術鑑定年代，終於確認直立人生存的最後年代介於10.8萬年至11.7萬年前。
「這是全球最大的直立人化石遺址，鑑定這裡的年代向來至關重要，」研究主要作者之一、愛荷華大學人類學家喬昆（Russell Ciochon）說。
囊括許多「第一」的直立人
大約200萬年前，直立人已在非洲出現，並且率先離開了非洲大陸，逐漸往東散佈至亞洲，最終落腳於印尼，甚至在其他地區的直立人陸續消失後，仍繼續在印尼生活了很長一段時間。
直立人囊括了很多「第一」，所有人類的遠祖中，直立人是最早擁有與我們相近的身體比例的物種，也極可能是最早學會炊煮食物的人類。直立人居住在天然洞穴，懂得使用打製石器，以採集、漁獵為生。北京人、藍田人、澎湖原人等都屬於直立人。
多種定年法交叉檢驗
研究團隊為了定年，也與杜布瓦等學者的孫輩合作，由他們提供祖父當年考古的地圖、日誌等，協助確認化石最初的發現位置。研究指出，科學家先計算了昂棟鄰近洞穴鐘乳石的年代，發現當地山脈約在50萬年前隆起，迫使梭羅河轉向肯登（Kendeng）山，並在14萬年至9.2萬年前左右形成昂棟河階地形。
研究團隊還在昂棟地區發現直立人出土的同一個骨層，並從中挖出了更多化石，包括孟加拉虎的祖先昂棟虎、水牛等動物，但沒有發現新的直立人骨骸。他們採取鈾系列（U-series）、光螢光（luminescence）、氬氬同位素（40Ar/39Ar）等不同定年法，總共定出52個不同年代。再由牛津大學（University of Oxford）學者貝里（Richard Bailey）運用電腦模型，計算不同測量法之間可能的誤差值，最終確認了這些化石的年代區間。
「確認一個物種存在與滅亡的年代相當重要，有助於了解他們在演化樹的位置、搞懂他們與其他物種的互動關係，還有滅絕的原因，」澳洲麥覺理大學（Macquarie University）學者魏斯特威（Kira Westaway）解釋，她也是該研究主要作者之一。
直立人非現代智人祖先
定年年代也證實，直立人最後出現的地點就是爪哇島，只是因為環境變化，適應不良而滅絕。不過直立人與現代人的祖先──智人（Homo sapiens）的生存年代並未重疊。
倫敦大學學院（UCL）研究員馬斯琳（Mark Maslin）指出，這份研究更令人興奮的一點是，這代表約10萬年以前，地球上至少存在7至8個人族（Hominini）物種，智人也包括在內。她說：「這些複雜的人類祖先中，最後只有智人延續至今，智人抵達爪哇時，直立人已經消失了3萬5000年。」
不是直立人？
然而，威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）人類學家霍克斯（John Hawks）卻質疑這些化石可能不屬於直立人。他說：「對我而言，從爪哇島發現的一群12萬年前的化石，很難不推測是丹尼索瓦人（Denisovans）的骨骸。
直立人與謎樣的丹尼索瓦人生存年代重疊，後者約生存於3萬至16萬年前，目前僅有的幾塊丹尼索瓦人化石出土於西伯利亞，他們與歐洲的尼安德塔人具有血緣關係，足跡可能遠至東南亞的巴布亞紐幾內亞。
