每年的跨年夜，美國人都會打開電視欣賞紐約市「時報廣場」的水晶球。這顆巨大的水晶球隨著倒數跨入全新的一年，整點時間到，水晶球會由時報廣場的頂端落下，這已成為了美國的年度標誌。其實追溯至20世紀初，水晶球落下儀式的起源是有校正時間功用的「時間球」。
今年的水晶球約5300公斤，由2600片水晶三角型組成，其中288片是全新的水晶三角型， 配合今年的主題「天賜仁愛」（Gift of Kindness）。水晶球載有3萬2000顆發光二極體（LED），可以產生1600萬種顏色及大量的花樣。這一次的跨年夜吸引近200萬人聚集在時報廣場（Times Square）慶祝新年的來臨。
水晶球源自英國早期的「時間球」
根據南美以美大學（SMU）歷史系教授麥克洛森（Alexis McCrossen）的專著《現代時間標誌：時鐘，手錶和其他計時器在美國的歷史生命》，第一顆的「時間球」分別建造於1829年的英國海港朴次茅斯（Portsmouth）和1833年的格林威治皇家天文台（Royal Observatory, Greenwich）。「時間球」有足夠的大小和高度，讓遠在港口的船長透過它校正時間。
儘管「時間球」的設計是為了方便水手，但卻成了許多濱海地區的景點。每逢中午12點之前的15分鐘， 會有人群聚集在「時間球」周圍，只為一睹計時員操作。麥克洛森說：「鋪上黑色或紅色帆布的球，會先升到頂端，在中午12點整的時候就會落下。這時你可以校對時間。」
全球曾有多達11顆「時間球」
1844年的時候，全球的「時間球」多達11顆。1845年，美國海軍部長下令在華盛頓的美國海軍天文台（United States Naval Observatory）搭建一個「時間球」。1845年至1902年期間，多個地點開始搭建「時間球」，包括舊金山的電報廳（Telegraph Hall）、波士頓的州議會大樓（Boston State House）、甚至是少為人知的小鎮──例如內布拉斯加州的克里特（Crete）。
麥克洛森表示，政府機構為了掌握時間控制權而建立「時間球」，但這個方法有些缺陷，例如它們經常在錯誤的時間落下。一旦出錯，報紙就要發啟事告訴讀者「時間球」太早或太晚落下。
無線電發明，「時間球」更自動化
後來，無線電的發明讓時間訊號能透過電纜傳輸，以致「時間球」的落下更自動化了一些。例如，1877年建立於紐約市政府附近的西聯電匯（Western Union Telegraphy）總部頂樓，就可以接收美國海軍天文台的訊號。
到了19世紀末，不再實用的「時間球」已經失去校正時間的功能，但裝飾性還在，也扮演象徵性的角色。
1907年，紐時大樓也球起球落
1907年紐約禁止施放煙火，迫使《紐約時報》找到新方法慶祝新年。紐時當時的老闆奧克斯（Adolph Ochs）受西聯匯款大樓的「時間球」啟發，在時報大樓（Times Tower）安排了一個約317公斤重的鐵和木製球，順著大樓的旗桿由上往下落。
後來「時間球」取代了紐約的煙火，成為跨年夜的傳統。隨著時間與科技不斷的發展，演變至今天的水晶球，採用LED點亮，但概念其實還是當年的「時間球」。
