冰封萬年「幼犬」、猛瑪象、木乃伊小馬陸續重見天日 兩大原因令人警惕

2019-12-04 09:00

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去年夏天,一支象牙獵隊意外在俄羅斯西伯利亞東部發現一具「幼犬」化石,鑑定後確認死亡時間約在1萬8000年前。學者指出,近年西伯利亞地區屢見珍貴化石,是因為全球暖化導致永凍土層融化,深埋在冰層下的化石紛紛「現形」,不少獵隊也前往挖掘價值連城的猛瑪象牙,促使更多化石出土。

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全球暖化永凍層解凍 象牙獵隊發掘化石

《紐約時報》(New York Times)報導,氣候變遷加劇,西伯利亞的永凍土不停解凍,愈來愈多仍然披覆毛皮的猛瑪象等史前動物化石重見天日,包括一頭雄性西伯利亞野牛(steppe bison)、一頭披毛犀(woolly rhinoceros)、一匹木乃伊化的小馬,以及數頭猛瑪象等。

值得注意的是,這些化石通常由象牙獵隊發現。俄羅斯東北聯邦大學學者費多羅夫(Sergey Fedorov)指出,雅庫茨克向來以石油、天然氣和鑽石礦文明,近年接連出土珍貴的生物樣本,第一個原因就是全球暖化。費多羅夫說:「這是真的,我們感覺得到,當地居民的感受更強烈,冬天來得更晚、春天來得更早。」而第二個原因則是「猛瑪象牙在中國市場的價格非常高」,兩種情況加乘下加速生物樣本出土。斯坦頓指出,象牙獵隊有時會利用高壓水柱破壞永凍土表層,挖出猛瑪象牙販售牟利。

毛皮牙齒都還在

日前最新發現「幼犬」化石的地點,位俞西伯利亞東部雅庫茨克(Yakutsk)因迪吉爾卡河(Indigirka River)附近的凍土層。該化石目前暫放當地東北聯邦大學(North-Eastern Federal University)由科學家鑑定研究,曾在雅庫茨克的猛瑪象博物館(Mammoth Museum)展示,之後化石將存放於「北方世界」博物館(Northern World)。

《美聯社》(AP)報導,儘管脊椎和肋骨暴露在外,化石的保存狀態還是令學者驚嘆,毛髮、牙齒、觸鬚、連睫毛都十分完整。館長安德羅索夫(Nikolai Androsov)描述:「這隻小狗四肢俱在,還有皮毛,甚至觸鬚。看得到鼻子,牙齒也在。我們可以肯定牠是雄性。」

是狗還是狼?化石研究或揭演化細節

隨後瑞典斯德哥爾摩(Stockholm)的古生物遺傳學中心(Centre for Palaeogenetics)的學者也採取骨骼樣本鑑定DNA。中心學者之一、演化遺傳學教授達倫(Love Dalén)表示,這隻小狗感覺像是「剛死去不久」,而根據放射性碳定年檢測結果,牠的死亡時間距今約1萬8000年前。古生物遺傳學中心團隊指出,經基因組分析,已確認這隻幼犬為雄性、死去時年齡約2個月大,已請俄羅斯同事將牠取名「Dogor」,是雅庫特語(Yakutian)「朋友」的意思。

達倫進一步指出,目前研究的癥結,是學者無法確定Dogor究竟是狗還是狼。「我們現在已經從牠(Dogor)身上編寫出近乎完整的基因組。一般而言,我們手上的基因組覆蓋度(coverage)應該可以判定牠究竟是狗還是狼,但我們仍無法確認,這讓研究變得更加有趣。」

連掌握全歐最大全球犬類DNA基因庫的古生物遺傳學中心都無法判定Dogor的物種,讓學者非常興奮。達倫向《泰晤士報》(The Times)分析,狗和狼約在距今約4萬至1萬5000年前分化,而幼犬化石的存活時間恰好落在這個區間,增添物種辨別難度,後續鑑定則可能補足狗的馴化歷史資訊。另一名古生物遺傳學中心學者斯坦頓(David Stanton)說,他們會檢視更多同時期的樣本,好確定Dogor究竟是狗是狼。

一隻1萬8000年前保存良好的幼犬化石,可能刷新科學界對於犬類演化史的認識。(圖取自Centre for Palaeogenetics@twitter)
一隻1萬8000年前保存良好的幼犬化石,可能刷新科學界對於犬類演化史的認識。(圖取自Centre for Palaeogenetics@twitter)

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