十一月二十一日，美國海軍第七艦隊發言人莫姆森（Reann Mommsen）向媒體透露，近岸作戰艦吉佛森號（USS Gabrielle Giffords）於二十日駛入南沙群島美濟礁周邊十二浬範圍內；另一艘驅逐艦韋恩梅爾號（USS Wayne E. Meyer）也在二十一日「無害通過」西沙群島。
美國海軍展現「分散式殺傷」概念
這是二○一九年迄今，美國在中共所控制的南海島礁附近水域所執行的第七與第八次「航行自由行動」（Freedom of Navigation Operations, FONOPs），與一七年及一八年合計九次相較，頻率明顯大幅增加。
雖然美國在今年這八次航行自由行動中，很少、甚至沒有在十二浬範圍內進行軍事科目演練或停留，基本上都屬於無害通過，但仍有下列值得觀察之處。
首先，二十日駛入美濟礁周邊十二浬範圍的近岸作戰艦吉佛森號，是九月十日才從美國西岸聖地牙哥出發前往新加坡。具匿蹤設計的吉佛森號，配備全世界第一款匿蹤、次音速海軍打擊飛彈（Naval Strike Missile, NSM），搭配MQ-8火力偵察兵無人機，能攻擊一六○公里外的目標，打擊距離較美軍現役的魚叉反艦飛彈高出三成。美國計畫在新加坡部署三艘與吉佛森號類似的近岸作戰艦。
吉佛森號二十日的行動，加上十月六日美國雷根號航艦打擊群和拳師號兩棲戰鬥群在南海會師，並舉行聯合演習，很難不讓中共軍方認為，這是美國海軍「分散式殺傷」概念在南海的展現。即針對對手作戰體系的薄弱環節，運用類似近岸作戰艦這種高性能、高機動性與高威力的小型水面艦編隊，擔任前沿威懾和干涉作戰的主力，把以航艦為核心的傳統打擊艦隊，控制在中共反艦彈道飛彈打擊範圍外，替前沿編隊提供空中偵察預警和電子戰支援，以提升戰場生存、縱深滲透和有效打擊能力。
換言之，透過分散式殺傷概念的具體展現，美國向中共與周邊國家傳達了不讓中共獨霸南海的意圖。
精心設計的「軍事外交」行動
第二，在美國海軍連續兩天分別於南沙與西沙執行航行自由行動時，美國防部長艾斯培（Mark Esper）正在越南訪問，除討論雙邊國防合作相關議題，也謀求與越南共同應對中共「破壞國際安全秩序」的行為。事實上，艾斯培在前一站馬尼拉與菲律賓國防部長羅倫沙納（Delfin Lorenzana）會晤時，不僅強調《美菲共同防禦條約》涵蓋範圍包括南海，也暗示不排除與菲律賓討論修改條約內容，以因應時勢變遷。其中包括是否將菲律賓所控制的南海島礁，明確定義為菲國「國土」。
因此，這連續兩天的航行自由行動，甚至十月六日雷根號和拳師號的會師，都是美國針對南海周邊國家精心設計的「軍事外交」行動，目的是敦促這些國家與美國合作，對抗中共南沙基地體系開始運作後逐漸擴張的影響力。而今年六月，遼寧號航艦戰鬥群在進入西太平洋後，從菲律賓南方的蘇祿海進入南海海域，再北上返回中國大陸，和五月至十月，中共針對馬來西亞與越南所採取的行動，正好被美國當做中共在南沙基地體系開始運作後，對周邊國家威脅可能升高的證據。
中共在南沙七個人工島的基地建設工程於一八年上半年陸續完工，各項設施的作用開始顯現，使中共得以將軍事戰略力量的集結區與任務區，從南海西北部的西沙群島，往南推進到南海中部，讓中共軍力與海上執法武力，能從南沙基地體系獲得支援，增加在南海南部與西南部邊緣的任務執行時間，提升對相關海域的掌控力。
例如九段線內最西點──富油氣資源的南沙群島萬安灘（Vanguard Bank），由於位置過於偏南，以往中共根本鞭長莫及。然而，在今年七月，中共突然派出海洋地質八號探勘船，在海警武裝護衛下，前往萬安灘海域探勘石油，引發與越南船艦之間連串的衝突與對峙。格外引人注意的是，在七月初至十月二十四日的海上對峙期間，中共船隊只有在八月初短暫離開六天，且最多時曾出動多達七艘的護航艦艇，包括世界最大執法船之一、排水量一萬二千噸的海警三九○一。在整個對峙期間，已知中共海警三五一一一的確曾駛往永暑礁整補，然後再返回執行任務。
永暑礁成中方執法與油氣探勘基地
換言之，距離萬安灘約四百公里的永暑礁，可能已成為中共海上執法、油氣勘探和開發的保障基地，讓中共更有能力與意願採取強迫及武力威脅手段，遏止周邊國家的油氣作業，同時卻進行自己的探勘作業。
隨著中共在南沙基地體系開始發揮影響力，美國與中共在南海的軍事與外交博弈也隨之升高。相形之下，美國在台海目前主要還是採取外交手段找中共麻煩，軍事行動都只是象徵性的。一言以蔽之，美國國防部在亞太部署的重心是南海，而非台海。
＊作者為專欄作家。本文原刊新新聞1708期，授權轉載。
