根據化石、基因證據與經年研究，學界主流觀點是晚期智人（又稱解剖學上的現代人）源自非洲，但科學家對此仍不滿足，試圖解答我們究竟從非洲何處來。28日發表在英國權威科學期刊《自然》的研究指出，人類最早的「老家」就在非洲南部、現今波札那北部的湖泊濕地。
研究結果指出，20萬年前智人（Homo sapiens）的母系（maternal）最近共同祖先起源地，位於尚比西河（Zambezi River）流域南部，含括波札那（Botswana）北部以及納米比亞（Namibia）、辛巴威（Zimbabwe）的部分地區，他們在那裡生活了7萬年，之後由於氣候變遷而移出非洲，棲居地慢慢擴及全球。
人體內的「時空膠囊」粒線體DNA追溯遺傳系譜
美國有線電視新聞網（CNN）報導，迄今為止出土的考古發現顯示，最早的智人化石出現在東非，但基因證據則將現代人類起源指向非洲南部，《自然》（Nature）刊登的最新人類演化研究也是採用後者為研究方法。
研究負責人、任職於澳洲雪梨大學（University of Sydney）迦文醫學研究機構（Garvan Institute of Medical Research）的海斯（Vanessa Hayes）表示：「解剖學上的現代人（anatomically modern human，AMH）出現在約20萬年前的非洲，這點非常清楚，但學者們一直爭論的是人類起源的確切地點，以及老祖宗之後的擴散遷移活動。現在我們已經有辦法準確指出我們相信的人類故鄉所在。」
為了取得更豐富的基因資料，科學家團隊與納米比亞和南非當地聚落合作，採集他們的血液樣本並分析粒線體DNA（Mitochondrial DNA）。由於在多數情況下，粒線體只會遺傳自母親，因此科學家可以藉粒線體DNA追溯長時間的母系遺傳系譜，就像是時空膠囊。海斯說，粒線體DNA紀錄了世代累積的變化，「比較從不同人身上取得的完整遺傳密碼（或粒線體基因組），就可以知道他們的遺傳關係有多近。」
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遺傳學家目前共掌握超過1000組粒線體基因組，其中包括母系最近共同祖先分出的第一支世系「L0單倍體群（Haplogroup）」，幫助科學家分析人類演化過程。團隊中負責演化樹分析（phylogenetic analysis）的迦文研究機構學者陳（Eva Chan）說，團隊將新取得的198組粒線體基因組合併至既有資料庫，這些基因組來自久居非洲南部的部落，非常珍貴、也對修正現有人類演化樹助益非常大，團隊同時也藉此爬梳人類祖先的世系圖。
古代湖泊系統裂解 廣袤濕地蘊生機
接下來，循著基因、文化、語言等資訊回溯，科學家鎖定了人類祖先的起源地：位於非洲南部馬卡迪卡迪─奧卡萬戈（Makgadikgadi-Okavango）地區的古代濕地。近一步比對氣象和地質紀錄，他們發現當地曾是非洲大陸最大的湖泊系統，面積是維多利亞湖（Lake Victoria，近7平方公里）的兩倍，而大約在20萬年前，這個巨大的水體開始分裂。
Humans First Appeared In Botswana, Not Tanzania | Sahara Reporters
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Researchers at Garvan institute created a scenario based on tracing back the human family tree using hundreds of samples of mitochondrial DNA – the scrap of DNA that passes...READ MORE: https://t.co/S0vW8TZv7G pic.twitter.com/RZdZb9RV4z
南非羅德斯大學（Rhodes University）地質學家摩爾（Andy Moore）說，在現代人類出現以前，板塊運動就導致這片湖泊的水外流，可能因此製造出一片廣袤的濕地，而濕地是最生機盎然的生態系統之一，提供人類祖先穩定的環境，及所有生命存續所需之物。而經過7萬年之後，地質環境又再度改變，人類祖先也開始遷移。
氣候模型揭人類祖先遷移路徑
海斯表示，團隊在人類早期母系遺傳的分支基因組中，觀察到重大的分歧，這說明在距今13萬至11萬之間，人類祖先從「老家」往外遷移。第一波移民往東北邊走，第二波則往西南部移動，而第三支留在原地直到今天。和東北移民相比，西南分支較為興盛，他們適應濱海環境並有效運用資源，人口穩定成長。非洲西南角找到的考古證據也支持此一論點。
#UPDATE "Everyone walking around today... it all comes back to this" region south of the Zambezi river in modern-day Botswana, said researcher Vanessa Hayes pic.twitter.com/zkzL3Qe0Su
— AFP news agency (@AFP) October 28, 2019
氣候與人類祖先遷徙之間的關係，同樣是研究團隊注重的變因，科學家也模擬了過去25萬年來非洲南部的氣候變遷情況。韓國釜山大學IBS氣候物理中心（ICCP）主任提馬曼（Axel Timmermann）表示，團隊的模擬成果顯示，地球自轉軸的傾角變動，使南半球的夏季太陽輻射產生改變，進而造成該地區的季節性降雨，濕度增加，植物也跟著蓬勃生長。「這些氣候變化（在非洲）開闢了一條佈滿植被的走道，距今13萬年前，綠色走道通往東北、11萬年前通往西南，讓我們的老祖先第一次得以遷離家鄉。」
經過數十萬年的板塊運動與氣候變遷，古老的濕地如今成為乾燥的沙漠，然而海斯指出，當地居民的粒線體基因證據顯示，那一小支沒有離開的人類祖先，就留在喀拉哈里（Kalahari）地區努力適應愈來愈乾的土地，用後人的血脈講述人類起源的古老故事。
