與當時已有兩種可充電電池──鉛蓄電池（今日汽車仍在使用）與鎳鎘電池──不同，鋰離子電池的電極不會被電解質消耗，因此壽命更長。惠廷安利用特定金屬材料的「插層」（intercalation）作用，讓鋰離子在兩個電極之間來回流動，從而產生／儲存電力。
惠廷安以非常容易釋出電子的金屬鋰做為電池陽極，有插層的二硫化鈦（TiS2）為陰極，可產生約2伏特的電力。1980年，古迪納夫把陰極的材料換成氧化亞鈷（CoO），並改良製程，將電池電力提升為4伏特。但是惠廷安與古迪納夫的電池都不夠穩定，使用時容易短路，甚至會爆炸。
1985年日本科學家吉野彰上場救援，陰極仍使用氧化亞鈷（鈷酸鋰），但陽極改用石油焦（petroleum coke）來容納鋰離子，完全屏除不穩定的金屬鋰，開發出安全、輕巧、耐用、可充電數百次的鋰離子電池，1991年正式上市，人類的科技與生活從此改頭換面。
時至今日，關於可充電電池的研究繼續「充電」，科學家期望它能儲存更多的能量，讓我們的手機使用更久、電動車跑得更遠；此外，它也要能夠更快速地充電、放電。因此科學家正積極探索以新材料來製造電極與電解質，儲存更多鋰離子，甚至以能夠適出更多電子的元素來取代鋰。
