又多了20顆衛星!土星擠下木星,登上太陽系「衛星之王」寶座

2019-10-09 09:30

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根據以往觀測,木星擁有79顆天然衛星,是太陽系內的「第一名」,但一群美國天文學家7日宣布,他們在土星四周觀測到20顆新的衛星,土星也一舉成為太陽系中擁有最多衛星的行星。

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《美聯社》(AP)報導,國際天文學聯合會(International Astronomical Union)小行星中心(Minor Planet Center)宣布新發現20顆土星衛星,與過往發現加總起來共有82顆天然衛星,為全太陽系最多。

美國卡內基研究所(Carnegie Institution for Science)天文學家雪柏(Scott Sheppard)說:「發現土星才是真正的衛星之王非常有趣。」

雪柏和他的團隊花費整個夏天,利用夏威夷的望遠鏡觀測,在土星周圍發現20顆體積較小的衛星,每顆直徑落在5公里左右。目前天文學家已經確認直徑3公里以上的土星衛星,以及直徑1.6公里以上的木星衛星。此外,土星可能有100顆更小的衛星,需用更大的望遠鏡確認。

雪柏表示,由於土星距離地球比木星遙遠,觀測土星衛星的工作比較困難,「現在我們看到更多衛星,顯示土星長久以來捕獲了非常多衛星」。這些體積較小的衛星,可能是在土星形成後,從較大的衛星分裂而來。

在20顆新發現的土衛中,17顆是以逆行軌道(retrograde)環繞土星的不規則衛星,其餘三顆運行方向則與土星一致,由於它們距離土星非常遠,因此公轉週期長達二至三年。雪柏指出,這些衛星是幫助土星形成的物質殘骸,若深入研究它們,「我們就可以了解土星的構成物質」。

在2018年,雪柏也發現新的12顆木星衛星,當時卡內基研究所就曾舉行命名競賽,而這次照例將在7日展開20顆新土衛的命名競賽,直到12月9日截止,依照規則在推特發文即可參加。

儘管木星暫時離開衛星之王的寶座,它仍然擁有太陽系內最大、約地球一半大小的衛星:木衛三(Ganymede)。木星的名字「Jupiter」是古羅馬神話中的眾神之王,對應古希臘神話的宙斯,而木衛三即是以被宙斯擄走的美少年特洛伊王子蓋尼米德命名。

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