在這位年輕人自焚的第二天，消息早就傳得滿城風雨，民眾紛紛上街示威，並與警方爆發了衝突，駭人的自焚照在社交媒體上大肆流竄，結果全國都開始了示威遊行。為平息動亂，本．阿里於12月28日前往醫院探視布阿齊茲，但卻沒甚麼效果，2011年1月4日布阿齊茲去世，群眾的激憤更是一發不可收拾。
而會引發如此動亂的原因，一是突尼西亞長年的經濟發展不平等，二是各家媒體的推波助瀾。以西迪．布茲德為例，其本是貧困的農業區，後在政府政策下，搖身一變為機械化的大型資本主義農場，成了突尼西亞的重點農業區。然而在這波扶農活動中，得利的卻多是來自斯法克斯（Sfax）與薩赫勒（Sahel）的富農與投資者；當地小農戶的待遇並未提升，反而被剝削地更嚴重。
另一方面，儘管經濟數據亮眼，但突尼西亞的失業率卻居高不下，青年失業率尤其嚴重；而本．阿里大舉扶持企業也加重了恩庇主義，貪腐、尋租與裙帶關係成了常態。許多大學青年一畢業便面臨失業問題，但看著大老闆與官員吃香喝辣，不免生出「朱門酒肉臭，路有凍死骨」的怨恨，即便恩庇主義與高失業率在很大程度上是布爾吉巴任內就有的產物，但日趨強烈的相對剝奪感，仍將這股怒火引向了本．阿里政權。整個突尼西亞經濟就像燉著羊肉的壓力鍋，高壓能逼出羊肉的鮮郁，但鍋裡的壓力顯然全都壓在底層農工身上，時間一久，自然炸裂。
而在這場動亂中，媒體的角色也至關重要。在布阿齊茲自焚的前幾個禮拜，維基解密和五家大報（西班牙的《埃爾佩斯》、法國的《世界報》、德國的《明鏡》、英國的《衛報》和美國的《紐約時報》）於2010年11月28日同時發布了220個遭洩的機密文件，其中包括突尼西亞政權貪腐、審查與鎮壓的相關描述。不論其可信度如何，維基解密的信息確實挑起突尼西亞人民的憤怒，助長了幾週後的示威力道。而動亂正盛時，卡達的半島電視台、英國的BBC完全採用了支持示威者的報導立場，對本．阿里的統治正當性更是一大打擊。
在1984年的麵包騷亂中，突尼西亞軍隊與布爾吉巴、本．阿里站在一起鎮壓群眾；但在2010年的自焚事件中，軍隊卻對總統愛理不理，本．阿里警覺到事情不對後，決定保命要緊，於是在1月14日搭機倉皇出逃，本來打算在一向支持自己的法國降落，沒想到薩克吉不敢接這燙手山芋，本．阿里只好往東邊的阿拉伯世界飛去，最後在沙烏地尋得了政治庇護。從動亂發生到總統出逃的1個月內，美、法兩國皆公開為本．阿里緩頰多次，畢竟突尼西亞不僅立場親西方，也時常穿梭歐美與巴勒斯坦間斡旋調停，更是北非的經濟強國之一；其政治開放度與人權紀錄或許不如歐美民主國家，但絕對好過產油的海灣君主國。然而上天這次沒能順他們的意。
