然而,此番開放卻逐漸反噬政權的穩定性。本.阿里的改革初衷意在塑造自己的開明形象,以及獲取伊斯蘭勢力的支持,避免其與黨內政敵合作,將初登大位的自己拉下台。沒想到伊斯蘭組織就像出閘的猛虎,不僅不願配合,甚至暗中坐大;本.阿里雖說廢黜了布爾吉巴,但同樣身為留法歸國的政壇菁英,在堅持世俗主義這點上可謂一脈相承,故一看苗頭不對,便在1989年下令取締伊斯蘭組織,於是風光一時的激進伊斯蘭份子又被關回牢內,各大傳媒也開始自我審查;本有任期限制的總統之位,也因本.阿里下令修憲,而廢除了連任限制,終身總統制於焉復活,突尼西亞似乎又逐漸重回布爾吉巴時代。然而,即便本.阿里渴望權力的野心昭然若揭,但他在民間的高人氣確實無人能敵,1999、2004、2009年三次總統大選,本.阿里的得票率從未低於89%,或許就算不修憲,要當個終身總統也不是什麼難事。這箇中關鍵,就是突尼西亞的經濟奇蹟。
本.阿里上任後改革突尼西亞的經濟體制,並積極招攬外資,更透過親西方的外交政策與歐盟交好,拓展貿易關係並招徠歐洲觀光客。在其任內,突尼西亞的人均GDP從1986年的1,201美元增至2008年的3,786美元,整整增加了2倍;在《 2010-2011年全球競爭力報告》(達沃斯世界經濟論壇)中,突尼西亞在全球139個國家中排名非洲第一,在世界排名第32;在波士頓諮詢公司(Boston Consulting Group,BCG)2010年7月發布的《非洲挑戰者》報告中,突尼西亞與多哥、奈及利亞、安哥拉、阿爾及利亞、摩洛哥、埃及、南非同列非洲八雄獅(八國佔非洲70%生產總值)。
然而歷史往往喜歡開人玩笑,全世界大概都沒想到,突尼西亞會在經濟一片大好時,突然爆發一場令總統倉皇出走的動亂,且還擴及整個阿拉伯世界,利比亞的格達費、埃及的穆巴拉克、葉門的薩利赫政權接連垮台,敘利亞至今仍深陷內戰戰火,而這一切的起因,不過是場小販與城管的衝突。
阿拉伯之「春」?
2010年12月17日,二十六歲的布阿齊茲(Mohamed Bouazizi)在突尼西亞南部的西迪.布茲德(Sidi Bouzid)擺攤,他是八口之家唯一的經濟來源,這時一個女城管前來取締其無照營業,布阿齊茲想像過去一樣,支付10第納爾罰款了事,沒想到這次女城管直接沒收了他的蔬果攤車。布阿齊茲立即趕往市政廳申訴,要求城管退還農產品與推車,但沒被受理。求助無門下,布阿齊茲選擇了自焚,風波由此而生。