當時國際油價下跌，突尼西亞經濟因而嚴重受創，布爾吉巴於是向IMF尋求貸款；而IMF雖同意撥款，卻要求突尼西亞出台相關經濟配套措施，最後布爾吉巴在12月29日宣布取消食品補貼，結果麵包與麵粉的價格隨即飆漲一倍以上，窮人於是群起上街，由南部半沙漠區的內夫薩瓦（Nefzaoua）綠洲開始，工人、婦女、兒童、學生成群結隊地襲擊警察局、黨部、國民警衛隊與市政廳，騷亂逐漸擴及全國各地，布爾吉巴於是在1984年1月3日宣布國家進入緊急狀態，而這正是本．阿里的崛起契機。
彼時的本．阿里還是突尼西亞駐波蘭大使，但由於其曾擔任過國安局局長，於是被急召回國弭平騷亂。接下這個燙手山芋後，本．阿里不負眾望，大舉鎮壓群眾，還動用了直升機與坦克車，造成150人喪命，騷亂因而散去。然而請神容易送神難，布爾吉巴這麼一召，雖說解決了外部危機，卻引狼入室，禍起蕭牆。三年之後，本．阿里發動政變，布爾吉巴被迫退位，將書寫歷史的大權讓給了曾經的下屬。
政變上位
本．阿里出身軍旅，曾至法國特種兵學校與砲兵學校受訓，後又到美國學習情報工作，1964年回國後便創立了軍事安全局，擔任首任局長，為布爾吉巴政權服務。然而本．阿里的仕途並非一帆風順，在軍事安全局服務10年後，其調任駐摩洛哥大使館武官，並於三年後回國接任國安局局長，卻又在升任准將後調派為駐波蘭大使，明顯被逐出了權力核心。
然而1983-84年的麵包騷亂卻給了本．阿里翻身的機會，同年10月其升為將軍，接著一路做到了突尼西亞總理，兼內政部長與總書記，並終於在1987年讓醫生提了份健檢報告，宣告總統布爾吉巴年事已高、無法視事，接下來將由本．阿里接班，不流血政變就這麼發生了。然而有鑑於布爾吉巴的尊貴地位，本．阿里只是讓其撤出迦太基宮（突尼西亞總統官邸），並將其軟禁在莫納斯提爾（Monastir）的別館，衣食俱全，也提供醫療照護。
如此作為，除感念其栽培外，更多的或許是為繼承布爾吉巴的政治遺產，並穩定人心。2000年，布爾吉巴以96歲高齡逝世，本．阿里備極哀榮，讓覆蓋突尼西亞國旗的裝甲車護送其遺體，並廣邀各國政要參加葬禮，出席的包括法國總統席哈克（Jacques Chirac）、阿爾及利亞總統布特弗利卡（Abdelaziz Bouteflika）、巴勒斯坦領導人阿拉法特（Yasser Arafat）與埃及總統穆巴拉克（Hosni Mubarak）等，一代強人就此別過。
本．阿里上任後著手改革政治，放寬了布爾吉巴任內設下的諸多限制。首先其推動修憲，廢除終身總統制，並將總統的任期限制為五年，且不得連任超過兩次。而布爾吉巴生前極力壓制的伊斯蘭原教旨主義、左翼組織，也在本．阿里上台後尋得了短暫的喘息空間，不僅參與國會選舉，還能在報紙上發表反對政府的言論，本．阿里也釋放多名被關押的激進伊斯蘭份子。
