《香港政策法》1991年由現任美國參議院多數黨領袖的麥康奈爾（Mitch McConnell）起草並提出，1992年通過並由老布什總統簽署成為法律。當時正值香港主權即將移交回中國，而中國發生1989年六四天安門鎮壓事件導緻美國對華實施制裁不久，美國面對如何釐定1997年後與香港關係的問題。
根據《香港政策法》，美國政府承認《中英聯合聲明》，並允許美國將香港視為與中國大陸不同的地區，區別對待，例如被視為「獨立關稅區」，容許向香港出口敏感技術等。根據該法，如果美國總統認為香港的自治情況不足以讓香港有別於中國大陸，總統有權終這項法律，之後視情況，還可再行恢復。
一些分析人士認為，政策法在評估香港自治問題上要求說明是否「足夠自治」，但沒有給出定義和標準，一方面給予行政當局一些政策彈性，但另一方面也使得監督香港民主自治的機制形同虛設。
霍夫斯特拉大學（Hofstra University）法學教授古舉倫（Julian Ku）認為，1992年的法律在處理香港問題上只提供了一種可能選項，也就是評估香港自治情況並決定是否終止香港的特殊地位，但是新法案提供了更多的政策選擇。
古舉倫對美國之音說： 「人們的擔憂是，（如果美國終止香港的特殊待遇），那將會傷害香港每個人的利益，而香港民眾正是美國政府想要支持的。所以新的法案旨在讓法律更為嚴謹和精準一點。」
《香港人權與民主法案》如果通過成為法律，將有何影響？
一些觀察人士認為，《香港人權與民主法案》是92年政策法的加強版，如果通過，將是美國在香港政策上的重大轉變。
古舉倫認為，新的法案在政策原則上仍是原來法案的延續。他說：「這不是政策上的巨大改變，因為法案仍建立在既有的相同政策上，也就是美國支持'一國兩制'，要保障香港的自治、個人權利和司法制度。所以在政策上仍然是一致的，只是為美國政府增加了一些工具，讓他們能夠繼續支持這個政策。」
他說，新的法案如果獲得通過，那將向北京表示，美國國會雖然在很多議題上有黨派分歧，但是在香港問題上卻高度一致。
「那將是對中國發出的巨大信號，也就是美國政府整體上都對香港問題非常擔憂，」 他說。
他認為，法案如果通過，也將向國際社會發出信號，或許也會促使其他國家出台類似法案，向北京施壓。
