二十世紀的最後幾年，中國出現了一些警訊，第四代領導集體進而必須面對幾種新的問題，而這些問題也可能會影響到他們的思維與行動。例如一九九九年四月間，估計有一萬個名為法輪功的地下宗教組織成員於北京聚集。這些信徒顯然是因為遵循教派領袖在網路上的發言而紛紛前往紫禁城旁的中南海前靜坐示威。雖然軍警不費吹灰之力便驅離了這群人，也逮捕了許多現場群眾。但這麼多人在國家機器的眼皮底下，竟能在確切的時間與地點快速集結，而且不被察覺，讓中國政府開始重新思考網路與個人隱私的相關政策。這些新的政策重點主要在遏止（或至少削弱）任何與法輪功相似的組織向共產黨請願或示威抗議的意圖。
一九九九年五月，一架美國軍機在一次與北大西洋公約組織進行的聯合作戰任務中，轟炸了貝爾格勒（Belgrade）的中國大使館，導致數名中國人喪生。華府的解釋表示，因作戰不當使用了錯誤且過時的城市地圖與主要建築標示，這次轟炸純屬意外。中國政府在第一時間即完全不能接受。他們認為，一概講求精確的美國軍隊，在這種作戰中怎麼可能犯下這麼離譜的錯誤？國內人民的怒火持續延燒，許多城市都爆發大規模的反美示威遊行，四處皆有人在煽動對美國人的財物與設施採取報復行動。如前所述，這種高漲的反美情緒表現背後有著深遠的歷史淵源，而這事件也的確危及一度看來前途大好的中美關係，可能影響雙方的各種珍貴合作計畫，例如太空探險任務，還有對於世界銀行與世界衛生組織的參與，中國對一項禁止核子試爆條約的支持立場也可能鬆動。
二○○一年四月間，遭中國認定在進行「間諜任務」的一架美軍偵察機與共軍的巡航戰機在海南島附近空中相撞，這所謂「中美撞機事件」對許多觀察中國的人來說，更進一步印證了兩國之間的友善氛圍可以在一夕之間煙消雲散，即便是小規模的衝突，也很有可能造成一發不可收拾的局面。對於這些人來說，在如此瞬息萬變的時局中，就連二○○一年的世貿中心恐攻事件也成了一種有用的機會，能將新疆自治區的伊斯蘭異議分子打成「恐怖組織」。統治當局按部就班地強硬鎮壓異議組織，而這也又是此類非法活動需要地下化的另一個例子。
＊作者史景遷（Jonathan D. Spence）是國際知名的中國近現代史專家，著作極豐，包括《追尋現代中國》、《雍正王朝之大義覺迷》、《太平天國》、《改變中國》、《康熙》、《天安門》、《曹寅與康熙》、《胡若望的疑問》（以上由時報文化出版）、《大汗之國：西方眼中的中國》（商務）、《婦人王氏之死》（麥田）、《利瑪竇的記憶宮殿》（麥田）。本文選自作者著作《追尋現代中國》（三版，時報出版）
