李甦清的海巡署東沙指揮部牆上有一面地圖，標示著東沙的距離：與南沙群島相距七百四十海浬；與最接近的中國陸地相距一百六十海浬；與海南島相距四百一十六海浬；與菲律賓相距七百四十海浬。李甦清帶著我們出去巡邏，但令人失望地安靜。東沙沒入海平面之下，我們身在波浪不大的深藍色南海上。看不到中國漁船，雷達上一艘也沒有──或者李甦清想給我們看的一艘都沒有。
「我們隨時做好準備，但是絕對不會挑釁，」他扶著中央船艙的橫桿保持平衡：「如果這艘船不夠，我們可以叫來更大的船，我們只會把動武當成最後手段。可是我們會動武，因為我們決心保衛這個島。」
李甦清也會檢查漁民的作業。中國和其他國家的船員使用炸藥一次炸死魚群。他們還會帶著氰化物噴罐潛水，直接對著魚噴或是噴灑在珊瑚等魚群棲息地。毒藥讓魚群昏迷，他們便可以輕易捕撈。
近年來有證據顯示，中國海警、海上民兵和中國黑幫合作，破壞南海海洋環境以牟利。二〇一四年把菲律賓漁民趕出黃岩島之後，中國開放潟湖養殖巨蚌，賣給亞洲食品黑市。外殼寬約四英尺，這些有著黑、黃色複雜花紋的巨蚌，是昂貴的珍饕。蚌肉賣給餐廳，蚌殼則可做成裝飾品。一些巨蚌可能上百歲，一枚巨蚌可能賣到一千美元以上，整個產業全年規模達五十億美元。在沿海被捕撈一空之後，中國政府補貼盜採者到外海去；黃岩島與中國其他新近取得的海上領土成為完美的捕撈場地。在挖出巨蚌時，附近的珊瑚也遭到破壞，生態學家估計，這整個區域將近一〇％遭到巨蚌盜採者摧毀。
BBC亞洲通訊記者傅東飛（Rupert Wingfield-Hayes），二〇一五年十二月曾潛水拍攝巨蚌盜採者在南沙群島作業。他目擊一個至少三英尺寬的巨蚌從海底斜坡被挖出，丟進一艘船，而船上還有另外兩個巨蚌。傅東飛形容那個景象：「海床鋪滿厚厚一層碎屑，數百萬珊瑚碎片，像碎骨般慘白。這種破壞向四面八方延伸數百公尺，一堆又一堆殘破的白色珊瑚枝。」他後來看到母船甲板上堆積數百個巨蚌。
二〇一五年一月二十九日的一幀黃岩島衛星影像顯示，附近有兩艘中國海警和數艘海上民兵船，潟湖內則有四十多艘不明船隻，幾乎可確定是巨蚌盜採者。潟湖入口處沒有海警船看守。如果中國計畫在黃岩島潟湖建立一個前哨，先行採集巨蚌是有道理的，因為填海造地無論如何都會毀掉海洋環境。十個月後，十一月時，盜採者都已離去，中國海警又回來看守入口處。
台灣在東沙成立一個海洋研究中心，目的是追蹤環境破壞及修復受損的珊瑚。徐韶良參與創辦這個中心，他戴著金邊眼鏡，是個活潑有趣的人，在二〇〇七年成立東沙環礁國家公園。他的實驗室水缸裡養殖著一簇一簇的珊瑚。珊瑚礁時常被稱為水底雨林，這些五顏六色、令我們讚不絕口的枝狀物，很容易被認為是海洋植物。可是，珊瑚屬於動物，像是無脊椎動物，只是沒有四肢與腦袋。牠們提供四分之一海洋物種的棲息處，並在東沙等島嶼四周形成堡礁，可減輕風暴及波浪的損害。中國填海造地、盜採巨蚌、全球暖化與海洋汙染，都造成珊瑚死亡。珊瑚的滅亡成為全球氣候變遷的一個標記。在澳洲北方的大堡礁（Great Barrier Reef），海水暖化已造成七成珊瑚死亡。一些科學家認為，九成的海洋珊瑚將在二〇五〇年前滅亡。
