太平洋東岸南美州的山國智利，要建造一個 120 百萬瓦的太陽能電廠，結果西班牙的 Solarpack 技術公司得標，價格是百萬瓦小時 29.10 美元，在沒有任何補助之下，成為全世界目前最便宜的電廠，也就是每一度（千瓦小時）只要 0.0291 美元，比幾個月前杜拜 800 百萬瓦電廠的最低競標價每度 0.0299 美元，還低了 0.08 美分。與美國比較，各州、各城依用途而不同，平均電價每度約 0.12 美元。
電價看起來越來越便宜，是的，但有條件，因為這都是太陽能發電，需要在陽光充足的地方，智利有得天獨厚的 Atacama 沙漠，被稱為是地球上最乾燥地方，有極強的高山陽光輻射，成為南美洲太陽能發電的最大國，目前運轉的太陽能發電有 1,102 百萬瓦，興建中的有 2,082 百萬瓦，核准待建的有 11,363 百萬瓦，評估之中的有 5,296 百萬瓦。
智利的太陽能電廠快速發展，但輸電網卻追趕不上，使得能源分配的不平均，有的地方產能過剩輸送不出去，又不能儲存，只好讓大家免費用電，有特定的地區今年到四月底已經免費了 113 天，現在直追去年的一年免費天數 192 天，這教全球供電不足的地方，簡直不可思議。智利人口 1,800 萬，面積 743,000 平方公里，人口密度每平方公里 24 人，出產銅礦，需要大量能源開鑿。
Atacama 沙漠高 1,100 公尺，有如一個狹長的走廊，每年僅有幾天陰天，有取之不盡的陽光，Atacama -1 是這一區另一個興建中的高塔太陽能電廠，也是南美洲最大的一個同類型電廠，方法是用鏡子反射陽光集中到高塔，吸收的陽光加熱塔內的溶鹽 (Molten Salt) 作為熱能的儲存，維持相當高的溫度，經過溶鹽的熱能轉換，製造出高溫蒸氣，帶動傳統的蒸氣渦輪發電。夜晚沒有陽光但溶鹽仍熱，仍可繼續發電，可以全天 24 小時供電。
Atacama-1 仍在興建之中，完工之後，地面上有 10,600 面反光鏡片，密佈在塔下一公里見方，每一鏡面由電腦控制順陽光的照射角度轉動，隨時把最強的光線反射到塔頂。塔高 200 公尺，塔頂是一個 2,000 噸的鋼製光線接收器，中有特製的管線，裝 55,000 噸溶鹽運轉其中，達到 565C° 高溫，夜間溶鹽則儲存在溶鹽槽，但仍維持高溫，所以日夜都能持續發電，產能 110 百萬瓦，所需管理維護僅 50 人。
智利是中南美洲非傳統再生能源（風力、太陽能、生物原料）發展最快的國家，八年之內，從 1% 發展到現在的 11%，再以平均每年 600 百萬瓦的產能發展，預期會在 2025 年達到 20%，而且成本逐日下降。智利的有利地理環境，成為特殊的能源市場，太陽能比煤便宜，吸引了各國投資。
美國 SunEdison 公司就是其中之一，在智利修建了許多太陽能電廠，包括智利最大的 101 百萬瓦 Amanecer 電廠，用 31 萬片太陽採光板，卻僅需 15 人的低維護成本，SunEdison 預計今年年底再完成 600 百萬瓦。據彭博通訊社報導，智利打算在今年大幅度增加太陽能源，從去年的 371 百萬瓦，增加到今年的 14 億瓦 (1.4 Giga Watts)。
太陽每天都會在 Atacama 沙漠升起，再多再大的電廠，陽光也不致匱乏，最感振奮的莫過於環保人士，不但污染逐漸減少，反而可以獲利，因為估算太陽能的潛力有 10,000 億瓦，智利本身只會用到 200 億瓦，多餘的可以賣到地理環境不夠好的鄰國，成為南美洲的電能輸出大國。
但專家說且慢，現在的問題是智利本身輸電網的不足，北部與中部兩個電網還不能連接，造成中部與北部供電不平均，兩個電網連接需要修築 3,000 公里的電網。中部電網的北端也需要增加 753 公里電網，來抒解電路的擁擠，使得這一區的電價降到 0。至於輸出到東邊鄰國，那是以後的事了，因為輸電網要穿過險峻的安地斯山脈。
＊作者為資深媒體人（原文刊載於ePublishing 電子出版簡訊，授權轉載）
