在缺乏目標的情況下承擔風險，就如同坐進車子漫無目的地駕駛，卻期待車子駛達一個很棒的地方。你也許最終開抵美好的某處，但更有可能是落到某個並不想去的地方。
我們都經歷過想辭掉工作，或甩掉一段關係，然後重新開始的時期。我們大多數都認識做過這種事的人，但屢見不鮮的是，冒險終告失敗，而且他們仍一如往常在工作和關係上面對相同的問題。我們若想得到更好的工作，首先便得釐清自己究竟想從職業生涯中獲得什麼。我們若想擁有更美好的關係，也得要明白自己對伴侶有何期待。
顯然，如果你心中已有目的地，那麼你就更有機會徑行直遂。然而，我們其實經常冒著不知為何而冒的風險。
為冒險而冒險甚或可以是種行得通的政治策略。當傳統政治家毫無作為和暗鬥讓我們灰心沮喪時，承諾「變革」或提出「大改造」的候選人往往會浮出檯面，因為現狀差強人意，所以令人耳目一新的消息會吸引我們。就算我們聽不懂他們的政策內容，或不理解究竟會有什麼改變，變革也能是一招致勝政見。難怪我們最終還是會失望，因為甘冒風險押注未知事物這件事，本身就是種不高明的風險策略：它只會產生不確定性，卻規避明確的報酬承諾。
聽起來簡單，但是，知道你想要什麼，可能是風險管理中最困難的部分。人們花費數千美元在治療師和人生教練上，試圖找出渴望的生活。雖然金融經濟學不能取代紓壓的身心治療，卻能提供一套有助於確立目標的方法，沒有什麼比這套方法更能提高成功率，進而獲得更好的成果。以下三步驟清晰明瞭，有助評估為達目標所能承受的風險。
一、你的最終目標是什麼？ 如果實現，那會是何種光景？
二、如何在沒有風險或風險極小的情況下實現目標？ 換句話說，有什麼元素能保證你順利達標？
三、上述沒有風險的選項是否可行或可取？ 若非如此，你需要承擔多少風險才能得到想要的？
這套方法導入金融經濟學家每天使用的概念：零風險，這個選項存在全然確定性，滿足你的所欲所求。如果你正要決定今晚要做什麼，而目標是度過一個愉快的夜晚，那麼窩在沙發上看Netflix就是零風險，因為你知道結果會如何。反之，具有風險的選項是走出家門，任何事都可能發生：你或許會遇上此生所愛或被車撞。
零風險因人而異，這就是為何找出零風險可以幫助你釐清、評估風險。
採取零風險來確定目標，可以幫助我們明瞭任何生命中的決定。我們不乏迫切希望「結婚」的朋友，並認為實現此目標的零風險方式就是和第一個對他們情真意切的人「結婚」，即使他們對於對方其實無感。事實上，因為主觀上認為這個人永遠不會離開，所以他們會感覺比較安全，進而認為永遠不會受傷。但是他們的婚姻往往欠缺緊密的相互連結，基礎不夠堅實以應付生活中的諸多挑戰，最終便走向離婚一途。如果「結婚」純粹僅是他們的目標，那麼與最初愛他們的人結婚算是零風險的選擇，但倘若他們的目標是「保持已婚狀態」，那麼這其實是高風險的選擇。
考慮另一道人生決定：假想你在一個熱門的房地產市場找到夢寐以求的理想房舍。如果你的目標是買到一間特定的房子，那麼零風險的選項就是出高價，你出的價錢可能要高於開價，在不超出能力範圍內付出你願意支付的最高價，好確保能買得到它。即使你根本就是超付，但這麼做可以排除有人出價比你高的風險。如果這是你唯一中意的房子，並且已經打算在這裡度過餘生，那麼你超付的金額就是你要篤定不會輸掉競標的代價。
但是如果這筆投資你想討價還價一番，然後轉手再賺一筆，或是有意在可預見的未來賣掉房子，那麼你的目標就是另一回事了。零風險策略亦同。如果目標是盡量壓低房價而非一定得買到那間房子，那麼你的出價應該低於你設定的房價，而且就算得冒著競標失敗的風險也可以心安理得。否則，你就得先冒一道買貴的風險，之後再冒一道賠錢賣房的風險。
人們經常混淆這兩道目標，低價競標他們真正想要的房子，再不然就是捲入市場狂潮，而且還花太多錢買下打算五年後出售的房子。
假設你正在考慮是否接下一份新工作。其實你挺安於目前的工作，因為上級是一位通情達理的老闆，允許臨時出狀況時你可以早退返家，而且你也已經很熟練當下職務所需的技能。如果你的目標是事業升級或拿更高的薪水，那麼繼續留在目前的工作將無從實現目標，甚至可能比轉換跑道風險更高。改變工作迫使你擴大人際網絡並學習新技能，這些都可以讓事業向上發展、提高收入，還會在未來謀求下一份職務時更具優勢。但如果你的目標是保持工作與生活平衡，離職反而是一道很大的風險，因為新老闆也許無法容許你對生活有其他要求。掌握新技能、熟悉公司政治需要投入更多時間。哪個選項帶有風險取決於你的目標何在。
我們通常必須再三斟酌背道而馳的目標，好比我們喜歡的房子與提出漂亮價格衝突；穩定的事業兼具工作與生活平衡，與帶來發展的機會違和。但是，首先思考你正在追尋的目標，並以零風險的方式記下，這麼做有助於確定目標，並確認你願意承擔多少風險。
任何人都可以冒險。但是，抱持明確的目標付諸執行需要堅定和專注，這一步有賴於非常清楚自己想要什麼，但是我們當中很少有人做得到。柯爾最喜歡的一句名言是，專注那些「小改變、大收穫」的事物。換句話說，就是選擇風險最低的途徑來實現目標。
＊作者為哥倫比亞大學經濟學博士，她的專業是退休和未來勞動市場，曾跟隨諾貝爾得獎經濟學家羅伯特‧默頓（Robert C. Merton）工作，研究有關退休儲蓄的新策略。現任教於紐約大學（New York University）。
