在臺美斷交之後，蔣經國堅持要求雙方維持政府與政府間的官方關係。1978年12月29日，中華民國與美國談判雙方斷交後關係安排時，蔣經國親自提出五項原則：持續不斷、事實基礎、安全保障、妥訂法律以及以政府關係為依據。蔣經國在強調政府間關係時，重新定位了中華民國的國際法地位：
「中華民國自1911年建國以來，一直是一個獨立之主權國家，中華民國是中國文化與中國歷史唯一真正的代表。中華民國政府是依據中華民國憲法所產生的合法政府。中華民國的存在一向是一個國際的事實。中華民國的國際地位及國際人格，不因任何國家承認中共偽政權而有所變更。美國應當繼續承認並尊重中華民國的法律地位和國際人格。」
在此，蔣經國已不再同中共爭論誰是中國的唯一合法政府，轉而強調中華民國是一個主權獨立的國家，其存在是一個國際法的事實。中華民國的國際法人格，不因美國或任何其它國家終止外交承認而有所變更。但經過外交部次長楊西崑再三談判，只爭取到美國不公開駁斥臺灣單方面宣稱雙方關係是「官方性質」。1979年2月15日，蔣經國宣佈設立「北美事務協調委員會」是「基於現實需要，不得不以打落門牙和血吞的堅忍沉毅，來處理當前變局」。
此後，美國國會制訂「臺灣關係法」，以作為美國與無邦交的臺灣進行交往的法律依據，該法於1979年4月10日由卡特簽署生效。稍早的2月2日，蔣經國在接見「中美經濟協會」主席甘乃迪，討論美國國會與總統爭執「臺灣關係法」立法時，甘乃迪請問有關國家的名稱問題。由於國家名稱的使用對卡特簽署與否決「臺灣關係法」有決定性的關係，所以甘乃迪希望得到蔣經國原則性的指示。蔣經國回答：「就中華民國而言，卡特的提案對我們是毫無保障，尤其是沒有軍事保障及我國在法律上的地位。美國行政當局，似乎將中華民國置於自生自滅之境，而聽其自然。以往我們誤以為卡特會用『臺灣當局』、『臺灣政府』等詞，豈料他竟然用毫無法律效力的『臺灣人民』取代。」蔣經國強調：「以中華民國立場而言，當然是能用正式國號為最理想。為了實際情況的需要，最低限度，『臺灣當局』和『臺灣政府』是唯一能暫代的名稱。美國雖然視我國為『臺灣政府』，但我們將永遠自視國號是『中華民國』。為了『臺灣政府』一詞，在卡特的法案裡能予我法律實效及順利通過立法程序，我們希望這一修改上能堅持『臺灣政府』。」所以，在推動「臺灣關係法」的制定過程中，蔣經國要求美國國會以「臺灣政府」這名稱來稱呼「中華民國」。甘乃迪回答：「在國號一事上，個人同意閣下的看法，能用『中華民國』最好，至低限度『臺灣政府』也是必要的。」
