美國航太總署（NASA）系外行星探測器「黛絲」一項史無前例的新發現，或許能協助人類在外太空找到適合居住的新家園。《天文與天體物理學》期刊7月31日發表的報告顯示，地球31光年外的某處，有一顆名為「GJ 357 d」的「超級地球」或許能孕育生命。科學家表示，它剛好落在宜居帶內，若存在稠密大氣層，表面就可能留存液態水，「具有類似於地球的宜居條件」。
黛絲在31光年外的驚喜發現
NASA去年4月發射的太陽系外行星探測器「凌日太陽系外行星勘測衛星」（Transiting Exoplanet Survey Satellite），又稱「黛絲」（TESS），利用4具相機掃瞄20萬顆鄰近太陽的明亮恆星，確認是否有行星圍繞這些恆星公轉。服役了一年多，「黛絲」為人類帶來重要探索成果，發現31光年（293兆公里）之外的「長蛇座」（Hydra）中，紅矮星「GJ 357」周圍有可能存在宜居星球。
紅矮星是一種體積較小、溫度較低的恆星，但壽命可能長達數百億年，「GJ 357」的直徑及質量均小於太陽的1/3，熱度也僅有太陽的40％。科學家發現有3顆行星──GJ 357 b、GJ 357 c、GJ 357 d──圍繞著「GJ 357」運行，其中GJ 357 d位於距離母恆星不太近（否則過熱）也不太遠（否則過冷）的宜居帶（habitable zone），地表有可能存在液態水，有望成為蘊育生命的搖籃。
只要有夠厚的大氣層，GJ 357 d就能維持生命
「GJ 357 d」的體積可能為地球的2倍，質量則為6.1倍，是一顆不折不扣的「超級地球」（super-Earth）。論文共同作者、德國「馬克斯‧普朗克無線電天文學研究所」（Max Planck Institute for Radio Astronomy）天文學家柯薩考斯基（Diana Kossakowski）說明：「GJ 357 d位於母恆星宜居帶的邊緣，它所接收的熱能量，約等於火星接收的太陽能量。」
「GJ 357 d」與母恆星的距離，約等於地日距離的1/5，公轉周期為55.7天，平均溫度為攝氏零下53度，如果有大氣層的話，它的平均氣溫還會再更高。大氣層對於行星具有保暖作用，溫室氣體能吸收熱輻射，產生溫室效應。柯薩考斯基指出：「我們未來的研究方向是要判定GJ 357 d有沒有稠密的大氣層，能吸收足夠的恆星熱量，在地表產生液態水。」此外科學家也尚未確定「GJ 357 d」是否像地球一樣主要由岩石組成。
美國康乃爾大學卡爾薩根研究所（Carl Sagan Institute at Cornell）副教授卡特尼哥（Lisa Kaltenegger）表達喜悅之情：「這實在是太振奮人心了，人類第一次在宇宙鄰近區域找到能夠孕育生命的超級地球。只要有夠厚的大氣層，GJ 357 d就可以像地球一樣保有地表的液態水，然後我們就可以用即將出產的天文望遠鏡尋找生命跡象。」
不是太熱，就是太冷！b、c都淘汰
「GJ 357 b」與母恆星相隔太近，是水星（太陽系最靠近太陽的行星）與太陽距離的1/11，科學家估計其平均氣溫為攝氏254度，只需3.9天就能完成一次公轉。論文的共同作者、西班牙加納利群島天文物理研究所（Canary Islands Institute of Astrophysics）學者帕萊（Enric Pallé）指出：「我們形容GJ 357 b為一顆『熱地球』，雖然肯定它無法住人，但它是迄今所知，距離我們第三近的系外行星。」
在上述兩著之間的「GJ 357 c」則比地球還要大3.4倍，公轉周期為9.1天，平均氣溫為攝氏126度。領導論文研究的加納利群島天文物理研究所學者陸克（Rafael Luque）表示：「天文台多年來的觀測都沒看到這些藏住的星球，幸好黛絲替我們指明了一顆有趣的恆星，讓我們發現它們。」
