今年7月的星空特別熱鬧，甚至可說是全世界的「太空月」，盛事接踵而至。首先是7月20日，阿波羅11號任務太空人登陸月球50周年。接下來是22日， 印度「月船二號」發射升空，帶著這個新興太空競爭者的夢想與野心奔向月球。25日，已是新興太空強權的中國登場，「雙曲線一號遙一」運載火箭射向天際，將多顆衛星送入軌道，達陣的不是中國航天局，而是北京的一家民營太空業者。
嫦娥四號，月球背面
當然，中國的太空事業在今年1月就已大大露臉，「嫦娥四號」實現人類探測器首次月球背面（far side of the Moon）軟著陸。中國還預計今年底之前發射「嫦娥五號」，在月球表面軟著陸之後自動採樣，再飛回38萬公里之外的地球；接下來還有嫦娥六號、嫦娥七號等探測與採樣任務。
至於中國太空人（宇航員）何時會登上月球，目前北京當局尚未宣示，但顯然正緊鑼密鼓規劃。許多專家認為，在未來5年之內，中國將建成自家的太空站（天宮），並宣布進行載人登月計畫。中國航太專家先前還透露，中國將在2020年下半年發射火星探測器，期望在中共建黨一百周年（2021年7月1日）之前完成第一次火星探測任務。
中國太空事業從2003年開始急起直追，最受震撼的應該是美國，這個太空霸主在1972年之後就不曾送太空人登月，2011年結束太空梭（space shuttle）任務，如今要送太空人上國際太空站（ISS）甚至得仰賴俄羅斯。1966年NASA預算換算成今日幣值約為470億美元，今日NASA只有200億美元。
再度登月？直攻火星？
半世紀前邁出「人類的一大步」的美國航太總署（NASA），近年來對於載人太空計畫的長期目標，在「再度登月」與「直攻火星」之間搖擺不定，川普總統2017年上台後確立了「先回月球，再上火星」的優先順序，登月時程設定在2028年 。
今年3月，副總統彭斯（Mike Pence）在NASA宣示，美國太空人（至少會有1位女性）將提前在2024年重返月球，一方面是要趕在川普第二任期（如果他有第二任期）結束之前，一方面也是著眼於中國的挑戰。彭斯當時說：「講清楚說明白：今天我們正在進行一場太空競賽，猶如1960年代歷史重演，但是勝負關係更為緊要。」
1960年代的太空競賽是美國與蘇聯冷戰的另一個戰場，美國後發先至，打了一場漂亮勝仗；而蘇聯在1980年代末期的垮台，也與雷根（Ronald Reagan）總統力推俗稱「星戰計畫」的「戰略防禦倡議」（SDI）相關。時至今日，兩強對壘換成美國與中國，許多分析家形容為「新冷戰」（New Cold War），太空、月球仍然是戰場之一。
月球南極，能讓人類利用的「冰庫」
太空事業，美國是「大巫」，中國是「中巫」，印度只能算「小巫」，但印度新近發射的「月船二號」（Chandrayaan-2）卻可望先馳得點：它的登陸器預計在9月初降落在「月球南極」（lunar south pole），派出漫遊車（rover）進行採樣與分析。而月球南極正是今日太空強權兵家必爭之地。
原因在於，月球南極雖然終日陽光普照，但是有許多巨大、深邃、陰暗的隕石撞擊坑（crater），形成可讓水冰存在的「冷阱」（cold trap）。先前的軌道器（orbiter）探測顯示，月球南極很可能蘊藏大量的水資源，可供人類利用。
如果一切順利，2024年與之後美國太空人重返月球，應該會選擇南極著陸，停留在月表的時間不會只有幾個小時，而是幾天甚至幾星期。在水資源不虞匱乏的前提之下，太空人將開始建立月球基地。水除了可以飲用與灌溉，還可以分裂為氧原子與氫原子，作為基地大氣層與太空船燃料。
換言之，對於未來人類的深太空（deep space，例如火星）的載人探險、殖民任務，月球不僅是最佳試驗場，而且還是一座天造地設的「加油站」。火箭在月球「加滿油箱」之後，再利用月球重力只有地球1/6的優勢，奔向極為遙遠的另一個世界。
除了科學探險探測，太空也是人類未來的經濟命脈之一。目前全球太空產業一年產值約3500億美元，只有台灣國內生產毛額（GDP）的6成，但摩根士丹利（Morgan Stanley）估計，大空經濟到2040年將成長至1兆4000億美元。
《外太空條約》能約束美國與中國嗎？
根據1967年生效的《外太空條約》（Outer Space Treaty），包括月球在內的所有星體都是人類的「共同利益」，由各國在平等的基礎上探索和利用，任何國家不得通過提出主權要求。月球南極也不例外。但話雖如此，美國與中國顯然各懷鬼胎。
中國科學院院士、嫦娥系列各型號總指揮和總設計師顧問葉培建2017年3月的一段談話頗具代表性：「宇宙就是個海洋，月亮就是釣魚島，火星就是黃岩島，我們現在能去我們不去，後人要怪我們。別人去了，別人佔下來了，你再想去都去不了。這一條理由就夠了。」
將太空比擬為強權爭奪主權與資源的東海與南海，十分「傳神」。美國保守派大老、前聯邦眾議院議長金瑞契（Newt Gingrich）顯然心有契契焉，他日前對《華盛頓郵報》表示：「中國處心積慮要證明自身科技優勢，如果他們搶在我們之前抵達南極，我們恐怕將不得其門而入。」
另一方面，也有許多分析家認為，美國的「太空版中國威脅論」是杞人憂天，NASA的半世紀優勢不可能在短期內喪失殆盡。保守派／鷹派人士的論調或許能為NASA多爭取一些預算，但落實到政策面恐怕弊大於利。半世紀的經驗告訴人類：太空事業，合作才是王道。國際太空站就是一個典範：它是由美國領軍，與15個國家共同建造，俄羅斯、歐洲太空總署（ESA）、加拿大與日本都作出重大貢獻，歷來更接待了18個國家的太空人。
