1971年3月10日，臺灣旅美學人五百多人上書請求政府維護釣魚臺主權及大陸礁層資源權益。3日15日，周書楷奉蔣介石指示面見國務院助理國務卿葛林，說明釣魚臺的法律地位和中華民國的主張。周強調「鑒於此事目前已成為我海內外同胞，尤其在美之知識分子，包括年長有地位之學人，以及從事科學工程研究人士等之高度敏感問題，而共匪復趁火打劫，擬利用此事件造成一反日反美運動，故亟盼美方能瞭解我國立場助我平息此事，毋為共匪所乘」。葛林認為美當時係根據《舊金山和約》規定管理琉球，今美既決定將琉球交復日本，釣魚臺自當一併歸還。至於釣魚臺主權問題，葛林則丟給臺、日雙方自行解決：「所謂歸還未必即謂其主權屬日，主權問題仍可由中日雙方談判解決，如談判不成，再研究由第三國調解或尋求國際仲裁等其他途徑解決，此為美之立場。」
3月18日，蔣介石對旅美學人忠愛國家，表示佩慰，指示總統府秘書長張羣說明釣魚臺案，政府維護領土主權，立場堅定，寸土必爭，並請海外學人，信任政府，共赴時艱。4月7日，蔣介石決定關於釣魚臺政策與處理之方針：「甲、該列島之主權在歷史與地理上而言，其屬於臺灣省的乃無問題，亦無可爭辯；乙、事實上現為美軍所占領，其歸屬何國當有，美國定之；丙、如其臨時交約日本國，則我應提交國際法庭，以法律解決之；丁、此事不可能以軍事解決，以我此時無此能力駐防該列島。如我兵力分散，則徒為共匪所乘，我現有基地且將不保矣。我之國策應以光復大陸拯救同胞為第一。」隔日，蔣介石囑周書楷見尼克森，說明釣魚臺對臺灣至為切要，促請其無論如何中華民國主權應予尊重。但尼克森敷衍了事。
4月16日，臺北各大專院校僑生數百人，聚集在美國駐臺大使館前，抗議美國對釣魚臺問題所採的措施。蔣介石警覺僑生為釣魚臺示威遊行一事，在17日的日記寫下對此事的警覺「晨經兒來談，政大與臺大少數僑生向美、日使館示威遊行約五百人，此為二十年來所未有之事，乃示以作最後警告之準備文告大意。」
5月3日，蔣介石不尋常的接見美國政府貿易代表甘迺迪大使，希望透過甘迺迪向尼克森施加壓力。白宮於6月9日回覆甘迺迪：「尼克森對日有關尖閣群島的決定及諸多承諾已深，無法撤回。」甘迺迪把美方決定告訴蔣經國，蔣經國促美國在簽署琉球交還日本協議時，明確聲明釣魚臺的最終地位未確定，應由有關各方解決。蔣經國的要求，實際上與美國最後決定原則相符。
美國與日本即將於6月17日簽署《沖繩歸還條約》，蔣介石聞之甚為不平：「審定外交部對釣魚臺聲明稿，感精神不振，為國憂慮」（11日日記）。該聲明稿指出：「中華民國政府根據保衛國土之神聖義務，在任何情形之下，絕不能放棄尺寸領土之主權。」6月14日日本愛知外相約見彭孟緝大使，愛知說：「關於尖閣諸島問題，羅卿表示美國政府極為關心，美國政府希望中、日、美三國間不因此而發生摩擦，美國政府認為並不因尖閣諸島之關係而損及中日雙方之領土權，對有關尖閣諸島之法律立場亦無絲毫影響。日政府有關尖閣諸島問題之立場無改變，並希望不因此而損及中日兩國間之友好」。彭大使答：「我政府有關釣魚台列嶼之立場日政府應已明瞭。」雙方談話似無交集。6月17日，美日簽訂條約當日，蔣介石復與蔣經國談釣魚臺問題，指「美國巳促日本與我商談」。7月8日，就在季辛吉到達北京密秘訪問的前一天，蔣經國接見美國大使馬康衛，蔣經國指出，釣魚臺問題造成中華民國「內部嚴重問題」，特別是「因為中共開始利用情勢，在海外華人之間煽動，製造麻煩」。至此，蔣經國已看出釣魚臺主權之爭，本質是國共爭奪代表海內外華人的合法性問題。這又與同時發生的聯合國中國代表權問題絞在了一起。
1971年11月，美國參議院批准「歸還沖繩協議」時，美國國務院就公開主張，雖然把釣魚臺的施政權返還給日本，但是對於日本、中國、臺灣的主權主張，美國採取中立立場。該月30日，中華民國外交部長周書楷最後一次同季辛吉面談釣魚臺。周表示，對於這些島嶼，中華民國在內政上有困難。北京想在臺灣製造反美運動，所以他請季辛吉讓日本對釣魚臺保持安靜。季辛吉問：「你們不要索回釣魚臺，你們只要日本避免大肆聲張，是這樣嗎？」周回答：「對，就是這樣。」由此可見，蔣看出中共想要藉由釣魚臺問題來製造臺美間的矛盾，蔣其實願意就此了解釣魚臺問題，以減少臺美日之間的紛爭。
在季辛吉於1971年的7月和10月兩次訪問中國後，中華民國在10月25日被迫退出了聯合國。當時，臺灣與美國、日本這兩個最重要盟國的關係岌岌可危。蔣介石已經不希望因為釣魚臺再與美日關係搞僵。同時，毛澤東正在期待尼克森訪問北京，把蔣介石的美、日兩個盟友搶過來，所以他也不要因為釣魚臺而與美日搞僵。國際政治就是如此的詭異。今天蔡英文在釣魚臺和太平島問題上的處境，與45年前的蔣介石是何其相似！
＊作者為英國牛津大學國際關係博士
