在這樣富裕的國家裡，大部分人的胃口都比泰隆．皮克斯利來得大，廣告無所不在，電視幾乎永遠開著，許多美國人學會了把想要變成需要，「當你住在社會住宅裡，你媽媽領著社會救助金，如果有五、六個或者七、八個小孩一起長大，你這輩子想要的東西就數不清了；但是你卻什麼都沒有。」法蘭克．狄可森解釋著，他是一名工友，靠販毒在華盛頓獲得他過去沒能得到的東西，「你有小孩，他們想要漂亮的球鞋跟外套，帶著六、七個孩子，靠社會救助金的媽媽可沒辦法供得起，他們要怎麼樣才能得到這些東西呢？也許年紀越來越大，他們越想要得到好東西，所以唯一的辦法就是找上毒品。
因此貧窮並沒有一種適用的簡單定義，可以是絕對的貧窮──買不起基本生活必需品；也可以是相對的貧窮──負擔不起普及的生活方式。以全球或歷史的標準來看，許多美國人認定的貧窮都是奢侈的，住在鄉村的俄國人就算買不起車子，家裡沒有中央空調，也不會被認為很窮，但是住在鄉村的美國人會如此認為；越南的農夫就算只用水牛犁田、徒手灌溉，住在茅草屋裡，也不會被認為很窮，但是北卡羅萊納州的農夫會，因為他得用手採收黃瓜，一箱才賺一美元，只能住在破爛的拖車裡。這世界上大部分的窮人，都會被環繞在美國窮人周圍的公寓、電話、電視機、自來水、衣服，還有其他種種便利設施給弄得眼花撩亂，但是這並不代表窮人不窮，也不代表處於貧困邊緣的人，並不是真的站在懸崖邊上。
的確，在富有的國家裡當一名窮人，要比在貧窮的國家裡當一名窮人難受多了，因為在貧窮中求生的技能，在美國幾乎已經消失了。去河內的貧民窟看看，你會發現孩子用瓶棍和生鏽的腳踏車內圈發明了很多遊戲；然而去洛杉磯的貧民窟看看，你會發現孩子都很依賴塑膠玩具跟電子遊樂器。住在柬埔寨的時候，我兒子邁可對於家裡原本要扔掉的東西修一修就好了，這樣的獨具匠心驚嘆不已，那是我們在金邊的時候，他的電視遙控器壞了，只花了一美金就在街角找人修好了。
在美國，聯邦政府對貧窮的定義很簡單：二○一一年，有一名成人與三名孩子的家庭，年收入若是低於兩萬兩千一百一十三美元，就算貧窮。這個數字相當於一個人每年工作滿五十二周，每周四十個小時，時薪十美元又六十三分，或是比聯邦政府的最低工資多三美元又三十八分。一九九○年代之際，經濟擴展、收入提高，官方貧窮率降低，十年之內，從一九九三年總人口的百分之十五點一，降低到百分之十一點三，接著在後續的經濟衰退中微幅上升，二○○三年達到百分之十二點五，二○○六年百分之十二點三，二○一一年百分之十五點二。
