相較六月九日、六月十六日兩次逾百萬人參與遊行，七月二十一日的香港遊行人流相對較為疏落，主辦單位民間人權陣線（民陣）指有四十三萬人參與。即便如此，黑衣人海也密布整個灣仔與銅鑼灣。不過，經歷過這幾星期遊行的人也知道──好戲永遠在後頭，遊行完後的「自由活動」時間才是主菜。
自從六月九日的反送中大遊行開始，香港抗爭者「如流水般」（Be Water）的運動模式進入了新階段，每星期在不同地點都採取各式各樣的抗爭。這回的戰場，轉移到了位處西環的中聯辦。
反送中抗爭首度到西環中聯辦
由於遊行路線較過往為短，因此在下午三時三十九分出發的遊行隊伍，一小時內就已經抵達灣仔遊行終點，但遊行群眾在無大台（沒有領導人）下，如潮水般漫延到鄰近的灣仔警察總部、金鐘立法會、政府總部一帶。不到半小時，整個中環、金鐘、灣仔主要幹道已經滿布黑衣人。位處不同地帶的示威者聚集討論去處，最終不約而同地將終點指向位處西環的中聯辦──香港政府以外的第二個權力核心。
警方在民陣遊行申請不反對通知書的審核過程態度強硬，指不能超越金鐘和中環，可是在現場所見，由中聯辦到灣仔一帶，除了在警察總部看到大量警察布防外，幾無警察駐守，因此示威者如入無人之境，一直高呼著身在獄中的本土派領袖梁天琦的選舉口號「光復香港，時代革命」，直逼向中聯辦。
中聯辦在這一個多月來從未成為示威對象，而五大訴求大概也在「一國兩制」的特區政府自治範圍內，因此中聯辦除了發出聲明批評示威者暴力之外，未見提出「挑戰國家主權」、「挑戰一國兩制底線」等政治指控。
示威者塗汙中國國徽，警方強勢清場
近一萬名示威者包圍中聯辦前、後門，不同小組聚集商討下一步行動。他們利用附近道路圍欄砌成三角陣，放置在道路的路口，熟練地進行布防，現場設立不同物資站和醫療站做補給支援，情況就如過往金鐘到沙田模式一樣。
晚間七時許，開始有示威者對中聯辦外牆和國徽扔雞蛋和油漆彈，並塗上「支聯辦」等字句。示威者代表宣讀宣言，呼應立法會示威者宣言，現場氣氛一度緊張。正當大家以為衝入立法會的戲碼將再度於中聯辦上演，屏息以待時，警方透過媒體宣布即將清場。而在場示威者也宣布撤退，數分鐘內就如水一般，從中聯辦門口完全撤離。
警方步步進逼，雙方在上環港澳碼頭巴士總站外對峙，而示威者多次澆水施放類似煙霧滅蚤器，在場內煙霧瀰漫。雙方對峙約半小時，示威者突然將油漆彈、石頭、磚塊等雜物扔向警察，警察開始清場控制場面，向人群方向發射多枚催淚彈。後來更有持槍員警在未先警告下，對人群發射橡膠子彈、布袋彈和胡椒彈，猶如戰場一般一片混亂，火槍硝煙味漫布四周。
大家以為中、上環將會武力清場的同時，真正的血腥搏鬥卻在元朗發生。網上一幅幅震撼的畫面，使中上環一帶的示威者逐步撤離，一小時頓時成鳥獸散。
事前網路已流出黑幫行動傳聞
七月十一日的十八鄉鄉事委員會新一屆執委暨村代表就職典禮上，中聯辦新界工作部部長李薊貽少有地親臨典禮發表演講，突然脫稿提到近日將會有反修法運動人士在元朗設立「連儂牆」，甚至在區內發起遊行，他相信元朗人不會讓他們來生事，並讚賞元朗有一班有勇氣及守護家園的居民，在場者聞言即鼓掌叫好。
到了二十日，通訊軟體突然瘋傳一則信息，指一名政務官提供內幕消息，有黑道中人已經下令，在星期日將會用竹枝、鐵條及刀片毆打穿黑衣的示威者。可是無人能夠證實此傳言，不少人也只當做「假新聞」一笑置之。
二十一日中午，手機突然收到一些圖片，指已經有大量白衣男子在不同村公所聚集，即使身處在香港島的示威者，也很早就預知元朗一帶將會變得危險。於是當時已有鄰近居民將非黑色的衣服放在元朗西鐵站內，供穿黑衣人士更換。
晚上大約十時半，元朗一名身穿黑衣的男子被數名白衣男士，以鐵條、竹枝襲擊追趕約一公里的片段在網路上流出。十五分鐘後，逾百名白衣男子闖進西鐵站內，跳進閘內收費區，甚至西鐵車廂當中，以各種工具毆打市民，不分年齡、性別、衣著，將他們打至頭破血流。連記者、立法會議員林卓廷、前主播柳俊江也不放過，他們都被打至重傷。可是在襲擊事件的一小時內，都未有警察到場阻止兇徒。
官方回應加劇「黑警鄉合作」質疑
在事件發生一個多小時後，才有防暴警察到場，可是他們卻對被打市民搜身。警方後來到白衫人士集結的南邊圍村，但指揮官跟媒體聲稱，沒有發現有人持有攻擊性武器，因此無人在當晚被捕。一個多小時警力未出現，加上警方對媒體的回應、鄰近警署關上門、九九九緊急熱線無法打通等現象，加劇了群眾對「黑警鄉合作」的猜疑。
事後十多個小時，特首林鄭月娥率領官員會見媒體，試圖穩定人心，但將譴責的重點放在去中聯辦塗汙國徽的事件，在回應媒體時也引來記者更多質疑。警務處處長盧偉聰則說：「警方與黑社會勢不兩立。」但對於警方反應太慢的回應，令在場記者不滿。
國際關係學者沈旭暉在社交網站明言，這場在元朗的無差別襲擊，在其他國家早已被定性為「恐怖襲擊」。襲擊過後，一直有傳言黑幫分子將會在新界鬧事，令新界各區店舖提早打烊。原先車水馬龍、滿布大陸旅客的屯門、元朗鬧市均寂靜一片，居民不敢外出，肅殺氣氛籠罩全城。
至今警方只是以「非法集結罪」拘捕六名疑犯，事件仍有不少謎團待解答。尤其是建制派立法會議員何君堯在事發當天被拍到，與涉嫌打人的白衣人握手，甚至稱讚他們是「英雄」。後來何雖否認跟事件有關，但承認早知道「白衣行動」，並指他們都是抱著「保家衛族」的心，反問怎會跟他們「割蓆」。
雖說元朗事件是一宗突發襲擊，可是從先前的社交軟體訊息、警方的舉動、何君堯的回應，似乎反映了白衣人行動早已知會各方。拘捕行動結果為何尚未可知，但可以肯定的是，香港市民對政府的信心已因七二一衝突而跌進難以挽回的深淵。
21日晚間警方向中、上環一帶的示威者發射橡膠彈、布袋彈，強勢驅逐。達志影像
身穿黑衣的反送中民眾自備盾牌、頭盔和口罩等配備與警方對峙。達志影像
數十名白衣人手持木棍、鐵條等武器出沒港鐵元朗站一帶，背景疑似為黑幫分子。達志影像
