美國參議院23日以壓倒性票數同意代理國防部長艾斯培真除，當天稍晚正式宣誓就職國防部長，五角大廈長達7個月的領導人懸缺也終於補滿。
代理防長艾斯培真除
美國參議院周二（23日）表決國防部長提名，代理防長、陸軍部長艾斯培（Mark T. Esper）以90比8的票數獲得任命，正式成為總統川普（Donald Trump）任內第二位國防部長。這個人事案顯然獲得兩黨支持，艾斯培才會以壓倒性票數風光上任。
川普任命的首位防長馬提斯（James Mattis），因為不認同川普貿然從敘利亞撤軍而自請離職。此後，川普提名時任國防副部長夏納翰（Patrick Shanahan）為新防長，但夏納翰此前只在航太公司波音（Boeing）擔任高級副總裁，被認為缺乏軍事經驗，又被挖出曾涉嫌家暴，於6月主動請辭。
打過波灣戰爭的國會第一說客
現年55歲的艾思柏，2017年獲得川普提名為陸軍部長，當時也獲得參議院89比6的壓倒性票數支持。今年6月艾斯柏成為代理國防部長，如今迅速扶正，美國國防部終於不再群龍無首。
艾斯柏出身軍職，1986年從西點軍校（The United States Military Academy）畢業。1990年波灣戰爭期間，艾斯柏效力於著名的第101空降師（101st Airborne Division），該部隊在擊敗伊拉克軍隊的戰役中扮演關鍵角色，因此獲得銅星勳章、戰鬥步兵徽章等榮譽。艾斯柏隨後繼續在五角大廈、哥倫比亞特區國民警衛隊等單位服役約10年，退伍前位至中校。
卸下軍職後，艾斯柏陸續在不同的軍事智庫、政府單位與軍事承包商任職，他曾任前總統小布希（George W. Bush）的國防部副助理部長，也曾為聯邦參議院前共和黨領袖佛利斯特（Bill Frist）效力。2010年以後，艾斯柏一直擔任全球第五大國防承包商「雷神」（Raytheon）公司副總裁，負責打點政府關係。他還曾經連續兩年被《國會山莊報》（The Hill）評點為「最佳企業說客」。
「他的公職經驗非常令人印象深刻，這樣一位能讓參議院認可、又有如此優秀背景的國防部長，來得正是時候，」參議院共和黨領袖麥康奈爾（Mitch McConnell）說。麥康奈爾稱讚，艾斯培準備充分，足以面對當前「嚴重威脅到美國和盟友利益的世界」。
艾斯培周二晚間宣誓就職，川普也表示，他將是很傑出的國防部長。「我毫不懷疑這一點，他在各方面都很傑出，」川普說
艾斯培對總統致謝，並稱自己能夠帶領史上最偉大的軍隊、又被提名防長是「一生的榮耀」。
「將近40年前進入西點軍校開始，我始終懷抱著熱情，以及對榮譽、職責和國家的信念，未來也將繼續抱著這些信念服務國軍，」艾斯培說。
川普不按牌理出牌 防長是國安守護者
艾斯培擁有出色的軍事和政治經歷，口才辨給無礙，又同時擁有川普最愛的商業高層背景，似乎是擔任此一職位的極佳人選。然而目前外界最關注的焦點，仍是艾斯培能發揮多少影響力，以及他能否與這位強人總統有效溝通，而不是被牽著鼻子走。
這些擔憂並非空穴來風，川普首位防長馬提斯是綽號「瘋狗」的美軍陸戰隊退役四星上將，戰功彪炳、畢生愛國。他在職期間努力制衡性格衝動的川普，反對美國退出伊朗核子協議、與極權主義的俄羅斯交好等行為，也不認同川普冷落歐洲、加拿大等傳統盟友，兩人屢次發生衝突。馬提斯在2018年12月底請辭後，原訂2019年2月離職，川普竟要求他馬上走人，請辭立馬變成「革職」，顯見川普的狂人心態。
後來接任的夏納翰，雖然曾負責美軍多項軍用戰機與飛彈防禦計劃，但他僅有機械工程與企管背景，沒有任何外交經驗，多半只能聽從川普意見。外界普遍認為夏納翰領導力不足，無法帶領五角大廈駛向正確道路。
在國防部長出缺的7個月之間，美國國防政策多由白宮國安顧問波頓（John Bolton）以及國務卿龐畢歐（Mike Pompeo）所主導，艾斯培能否重新掌握話語權也是防長一職的挑戰。艾斯培與龐畢歐是西點軍校同窗，據稱兩人頗有交情。
里奇蒙大學法律系教授托比亞斯（Carl Tobias）分析，在美國面對伊朗、中國與北韓等多方緊繃情勢之下，川普的國安部門亟需協助，更需要來自多種角度的意見制衡。艾斯培的多元背景可能正是參議院兩黨一致通過的原因。
「敢不敢挑戰川普」成艾斯培聽證焦點
美國現今面臨的軍事挑戰確實不容小覷，川普政府正在向伊朗施以經濟制裁，雙方已多次在波斯灣發生扣押油輪、互相攻擊無人機等衝突，煙硝味濃厚；美國與土耳其、俄羅斯、北約（NATO）的曖昧關係，以及何時從阿富汗完全撤軍等議題，都是美國國防政策的矚目焦點。
然而，艾斯培曾經表態的政治議題上，他的意見多數中規中矩，參議院也特別關心他是否敢於對抗川普，在意見相左時勇敢捍衛自己的判斷。
聽證委員會問及，艾斯培傾向支持川普總統或前防長馬提斯，他停頓了一下才回答：「我不知道什麼場合會需要從他們之中二選一，但我可以公開說，我和馬提斯將軍的意見一致。」
民主當參議員彼得斯（Gary Peters）還詢問艾斯培，若被要求支持自己不認可的政策，他是否會選擇辭職？艾斯培則迅速回答：「一定會。」
面對伊朗、中國等問題，艾斯培認為美國的確遭受威脅，但他傾向以外交管道溝通，盡力避免軍事衝突，即使被問及「台海衝突」的假設問題也是如此；中東政策上，關於美軍在敘利亞與阿富汗的未來，艾斯培認為一切以確保當地安全為準，也肯定美軍向民兵組織「神學士」（Taliban）尋求合作，共同抵抗伊斯蘭國（IS）等恐怖組織殘餘勢力；面對是否支持美國傳統盟友這一道問題，艾斯培倒是十分肯定，強調他個人對北約的支持信念。
民主黨最大疑慮：不願承諾利益迴避
不過，仍有8位民主黨參議員對艾斯培真除案投下了反對票，其中又以有望角逐2020年總統大選的麻州參議員華倫（Elizabeth Warren）反對最力。華倫多次批評艾斯培不願意迴避跟雷神公司相關的國防政策，已經違反倫理原則。華倫等議員也曾要求艾斯培公開承諾，從防長卸任後4年內不得加入類似雷神的企業，但被艾斯培拒絕。
華倫為此痛批：「你無法做出承諾，那就不應該擔任國防部長。」
