成長的問題之一是，它需要無盡的生產，以及它的表親無盡的消費。除非我們想要愈來愈多的東西和愈來愈多付費的體驗，成長終究會減緩。要讓我們的經濟持續向前進，我們必須有永遠無法滿足的胃口。現代經濟學的基礎是，我們對東西的渴望是無限的。然而在我們內心深處，我們知道這條道路的結果是瘋狂。
幾年前，諷刺雜誌《洋蔥》（Onion）刊登一篇有關陳賢（Chen Hsien）的文章，他是一個虛構的中國工人，為無聊的美國人製造虛構的「塑膠大便」。這篇典型《洋蔥》式文章的諷刺幾近侮辱，卻一針見血道出問題所在。陳賢不斷搖頭，不可置信地說他被要求製造的廢物包括從沙拉切削機、塑膠袋分配器、微波煎蛋捲機、會發光的閱讀放大器、耶誕節主題的檔案籃、動物形狀的隱形眼鏡盒，和自黏式牆勾等。「我還聽說，當人們不再需要一種商品時，他們就直接丟棄。這麼浪費，一點也不懂得愛惜。」他輕蔑地說。「為什麼需要這麼多廚房用具？」陳賢困惑地問。「我可以了解要有好炒菜鍋、煮飯鍋、水壺、烤盤、一些用具、好瓷器、裡面有過濾網的茶壺，也許還有溫度計。但所有這些多出來的東西──美國人要放哪裡？你會用玉米餅皮盤多少次？『噢，我真的需要這種銀器抽屜整理盒，否則我會瘋掉。』閉嘴，蠢美國人。」
陳賢的抱怨挑動我們的神經，因為在富裕國家大多數人知道我們不斷購買東西，儘管是我們知道不需要而且絕不會用第二次的東西。廣告加上朋友和鄰居的欽羡，促使我們買更多和不斷更新。等到你讀本書時，我的iPhone 5將已成為古董。我們也知道像洗衣機和烤麵包機等產品的設計都刻意讓它們很容易壞，以便我們在一個永不停止的消費循環中會繼續購買。
陳賢製造的東西聽起來很荒謬，但它們絕不是虛構的東西。天空商場（Skymall）的購物目錄讓航空旅客可以舒服地在座位上訂購各種非買不可的商品，包括一幅你的寵物穿得像十七世紀貴族的畫像（四十九美元），可懸掛的松鼠頭（二四‧九五美元）、實物大小的懸掛叢林猴塑像（一百二十九美元），以及最重要的，狗狗專用的橡皮唇（二九‧九五美元）。當經濟學家說當今世界的問題是長期缺少需求造成的時，我們實在搞不清楚我們還需要什麼。
從經濟學的觀點看，世界從來沒有這麼美好過，我們的消費力從來沒有這麼強大過。美國從一九四二年首度公布國民帳（national accounts）以來，一直以近乎快馬加鞭的速度成長。英國和大多數歐洲國家的情況也類似。二○○八年金融崩潰的挫敗後，大多數經濟體迄今已重回成長的軌道，雖然速度略微減緩。因此即使成長的力道減弱，我們經濟體的規模也從未如此大過。如果累積的成長能夠代表福祉，那麼我們肯定從沒有像現在這麼滿足過。
