可是布哈林和中國改革家們之間唯一的差異點也是關鍵差異，在於布哈林與列寧以及其他布爾什維克主義者都將新經濟政策定義為邁向社會主義的轉移階段，然而鄧小平和陳雲談到的是，在社會主義本身條件下去結合計畫與市場經濟。他們同時堅持儘管包產到戶制全面獲勝，農村還是要保有集體產業。否則他們必須否定一九五五年起所有的政治活動，也就是否定集體化。
逼退華國鋒 鄧小平籌建年輕領導班子
一九八○年九月，華國鋒在鄧小平的壓力下辭去總理職務，並由趙紫陽取代。鄧小平利用這個機會重組領導階層。他本人放棄副總理的職位，還有其他數名「老幹部」也追隨鄧小平的典範，其中有李先念、陳雲與王震。這樣的蛻變被稱為「給年輕同志讓路！」（當然鄧小平、陳雲、李先念和王震等從政府職位上退下來毫無意義，因為他們還盤據著黨內關鍵性職位）。
之後的十一、十二月，政治局把華國鋒辭掉中央委員會主席和軍委會主席的問題交由六中全會來解決。葉劍英與其他數名領導人試圖捍衛華國鋒，但一無成果。政治局臣服於鄧小平的壓力，不僅同意撤除華國鋒的職位，還在《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》中批評他的「兩個凡是」，以及他的「新大躍進」計畫。
葉元帥承認失敗之後，遵循中國共產黨的傳統被迫進行自我批評。此後他不再工作，前往在廣州擔任市長的兒子那裡，鮮少重回北京。一九八一年六月，他參加六中全會的開幕式，不過旋即離席，顯然不想涉入拔除華國鋒一事。但不需要葉劍英，還是廢黜了華國鋒，並一致通過選舉胡耀邦為黨主席（暫時廢除總書記一職）。鄧小平成為軍委會主席。這個職位極其重要，中國政治權力依然來自槍桿子。
鄧小平的棘手難題：如何評價毛澤東的歷史地位？
六中全會也通過耗時一年半準備的《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》。鄧小平親自監督此工作小組，跟他們開了十六次會議，仔細閱讀所有草案內容，不斷提出修改以及諮商其他的老幹部。他想完成一份平衡性的文件。一方面要否定所有「左派」的錯誤，另一方面則要留意不在這毛派情感依舊濃烈的社會中造成分裂，而能團結社會。關鍵問題當然是評價毛澤東本人。赫魯雪夫的鬼魂在鄧小平腦中揮之不去。一九八○年八月，鄧小平要以不會讓任何人產生懷疑的方式來處理此事。他在接受義大利記者奧琳埃娜．法拉奇（Oriana Fallaci）的訪問時，表示不允許徹底駁斥毛主席。從鄧小平的觀點來看，全面修正毛澤東或許會破壞中國社會主義秩序的基礎，同時對所有老一輩革命分子留下陰影，當然包括鄧小平本人。因為不光是毛澤東，而是所有人都曾犯下過錯。
