對政治和社會學界的人來說，他原本就是一名重量級學者。他在1993年出版的著作「讓民主運作」（Making Democracy Work) 轟動一時。（那時我正好在大學讀政治系，此書確實是必讀。）該書討論的起點是義大利北部比起南部有更成功的經濟發展和民主政治，他們透過數據和歷史敘述來分析，因為義大利北部一直有比較強大的自治傳統、蓬勃的公民社會或所謂的「社會資本」(social capital)，因此導致如今南北不同的發展。社會資本是本書的一個關鍵概念，依據普特南的定義是「民間交往的網絡和規範」，社會資本越強，社群成員彼此信賴度越高，民主和經濟都會發展的較好。
這個理論呼應了更早之前法國學者托克維爾對美國民主的經典觀察：美國民主之所以可以良好運作，是因為有大量的、活躍的市民組織構建起的強壯公民社會。
「獨自打保齡球」可以說是把「讓民主運作」的概念移植回美國，並且是一種對托克維爾的當代對話。95年的那篇論文之所以引起很大迴響，與當時的政治氣氛有很大關係。柯林頓上任之初，就呼籲美國要恢復志願者精神；而學者Nicholas Lemann則在「紐約書評」強調，因為柯林頓要把民主黨帶往中間走，要弱化大政府角色，所以很強調市民的自願參與精神，因此普特南的理論很能契合他們的焦慮。同一時期在學術界，社會學者如Amitai Etzioni也開始暢談社群主義（communitarianism)。
人們都在尋找重建美國衰敗社區的出路。
「階級世代」這本書也可以說是深化了「獨自打保齡球」的討論：普特南把階級分析放進社區中。畢竟，公民社會和社會資本不是一個同質的整體，社區衰敗最嚴重的地方就是那些貧窮社區，而這些社區崩解的根源就是高失業率、高犯罪率、破碎家庭。或者反過來說，是嚴重的社會不平等，讓美國的社會資本沿著階級不斷弱化。
有趣的是，如果「讓民主運轉」符合冷戰瓦解後，全球對於民主化的重大關切，「獨自打保齡球」符合柯林頓時代的社會危機和知識氣氛，這本「階級世代」則正好呼應歐巴馬時代的核心議題：經濟不平等，甚至預測了川普的興起。這是學者的敏銳？
四、
普特南在這本「階級世代」當然沒提到川普。但他在最後一章分析了這個美國夢幻滅世代的政治後果。他說，教育程度高和較富裕的公民比起教育程度低的貧窮公民，會更積極參與公共事務，具備更多政治知識，其結果是造成後者政治疏離感的擴大，因為弱勢者會感到這個體制不能為他們說話、不能代表他們利益。諾貝爾獎經濟學得主史蒂格里茲( Joseph Stiglitz)也在「不平等的代價」一書中提到，經濟不平等和政治不平等會相互惡化。
