創傷後壓力症候群（PTSD）是一種因為經歷極度駭人、緊繃或痛苦的事件導致的焦慮症（anxiety disorder），創傷的痛苦可能經由噩夢或記憶閃現而不斷折磨患者。PTSD在20世紀兩次大戰期間被稱作「砲彈休克症」（shell shock），許多一戰期間目睹戰壕慘況的軍人復員後出現PTSD症狀，引起人們注意。直到現在，PTSD仍多與戰爭和男性患者連結，而另一群患者承受的痛苦則較不被注意。
英國廣播公司（BBC）專文指出，全球有數百萬女性PTSD患者，她們的創傷不只來自戰場，更來自分娩。歐布萊恩（Patrick O'Brien）是倫敦大學學院醫院（University College Hospital）孕婦心理健康專家，也是英國皇家婦產科學院發言人（Royal College of Obstetricians and Gynaecologists）。他表示，曾遭遇創傷的女性會因為這經歷而感到害怕、無助或恐懼，並承受反覆出現、有關分娩的回憶和噩夢。生活中的事物可能觸發她們的創傷經驗，使這些女性感到焦慮或恐慌，因此她們會迴避這些事物，甚至避免談論生產。
產後PTSD病例難以統計 估計三分之一產婦為患者
儘管1920年代復員軍人的砲彈休克症便引起注意，但直到1990年代，美國精神醫學學會（American Psychiatry Association）修改創傷性事件的描述後，產後PTSD才被正式承認。原本美國精神醫學學會定義PTSD患者是因為經歷「超出尋常人類經驗的事件」才出現後遺症，經修改後，由於「目擊或面臨自己或他人遭遇的嚴重人身威脅或傷害」，這個人便可能感到懼怕和無助。
這意味著在美國精神醫學學會修正創傷性事件的定義以前，儘管孕婦在生產的過程中可能遭遇重大傷害、甚至死在產床上，人們普遍認為分娩只是再尋常不過的經驗，不會造成嚴重創傷。根據世界衛生組織（WHO）調查，每一天都有803名女性死於懷孕和分娩的併發症。
產後PTSD的官方病例數據非常少，而且大部分人對病徵等資訊缺乏認識，因此很難釐清產後PTSD到底有多普遍。世界銀行（World Bank）統計，全球每年有1.3億新生兒，一些學者估計4%分娩會導致產後PTSD病例。2003年一份有關產後創傷壓力的研究指出，約三分之一孕婦罹患產後PTSD，她們的共通點是曾經歷「創傷性分娩」，在生產途中歷經併發症、醫生使用器具輔助分娩，或者瀕臨死亡。
創傷記憶進入杏仁體 患者永遠感覺身處危險
然而，並不是所有非順產的女性都會罹患產後PTSD。根據倫敦瑪麗王后大學（Queen Mary University of London）的芙特（Elizabeth Ford）和薩塞克斯大學（University of Sussex）的艾爾斯（Susan Ayers）的研究，產後PTSD的成因與女性對於自身經歷的感受有非常大的關係。兩位學者指出，在分娩過程中感到事情不受控制，或者未得到妥善照料與幫助，女性得到PTSD的風險會提高。在東倫敦英國國民健保系統（NHS）機構服務的產期精神科醫師茉爾（Rebecca Moore）說，有創傷歷史（如童年性侵），或曾罹患PTSD、憂鬱症或焦慮症的族群，得到產後PTSD的機率更是其他孕婦的5倍。
註冊臨床心理學家絲萬貝格（Emma Svanberg）表示，產婦經常提到婦產科護理人員不友善或者缺乏同理心。愛丁堡納皮爾大學（Napier University）學者帕特森（Jennifer Patterson）主持的研究顯示，儘管助產士都知道分娩可能造成創傷經驗，但她們往往太忙而無法提供適當幫助及資訊。
一般情況下，記憶是被儲存在大腦的海馬迴（hippocampus）中，但遇上創傷性經驗，大腦中有關恐懼和危機應變的杏仁核（amygdala）便會啟動，而創傷的記憶就會困在杏仁體。這代表產後PTSD患者若看到電視上出現生產畫面，相關的回憶會變得不太像回憶，反而讓她覺得自己仍身處危險，進而導致恐慌發作等生理反應。茉爾解釋，大腦的存檔系統故障，「就像你一直困在循環的記憶中」。
PTSD也可能造成大腦結構改變。美國加州大學聖地牙哥分校（University of California San Diego）學者掃描分析89名患PTSD的現役與退役軍人的大腦，發現PTSD患者的杏仁體右半部的體積比一般人大6%。
精神疾病的污名妨礙患者求助
目前尚未清楚女性PTSD患者的大腦是否也會發生類似的變化，但杏仁體的研究提供了一種篩檢的方法。產後PTSD患者的症狀多樣而複雜，往往造成診斷延誤甚至誤診。此外，產後PTSD的汙名也是阻礙診療的因素，部分女性對於談論痛苦與焦慮很不自在，也害怕被視為失職或者厭棄孩子的母親。
絲萬貝格認為，分娩創傷是女性主義議題，女性的痛苦普遍遭受懷疑，邊緣、弱勢的女性更是如此，許多學者認為，女性的聲音總是不被傾聽，她們也無法得到足夠的資訊，來為自己或家人做出最佳決定。茉爾說：「在懷孕期間，為孕婦說明不同的分娩方式並不可怕，反而能增加她們的自主權。女性有能力自己做決定，但一遇到生產，她們就很少充分了解風險和治療過程。」
茉爾認為，產後PTSD的污名更是社會問題，「女性在孕期間往往受到公主級別的待遇，但孩子一出生，所有人都圍著孩子轉」，而罹患精神疾病的新手媽媽的需求則不被關注，這讓尋求幫助更加困難。根據估計，生產前後出現心理健康問題的女性裡，有一半都沒有獲得診治。茉爾說：「尋求幫助仍被視為羞恥的事，而痛苦的女性經常害怕被批評指責。」
產後PTSD危及親密關係
受產後PTSD折磨的，不只親身經歷分娩的女性，一些研究發現，男性也可能因為目睹伴侶經歷創傷性分娩而罹患產後PTSD。薩塞克斯大學主持的一項研究指出，產後PTSD會對患者與伴侶的關係產生負面影響，包括性功能障礙、爭持衝突以及圍繞生產相關事件互相指責。母子關係也會受到嚴重影響，在研究報告紀錄的女性中，幾乎所有人最初都排斥孩子，研究的結論也寫，與分娩有關的PTSD可能對女性和她們的親密關係造成「嚴重且持久」的影響。
產後PTSD也可能攪亂患者的職場生活。來自英國蘭開夏郡（Lancashire）的唐恩絲（Leonnie Downes）在生產途中因敗血症（sepsis）而害怕自己因此喪命，在那之後她便罹患產後PTSD。「我腦中常出現鮮明的生產景象，一直覺得遭受威脅。」唐恩絲曾在救護車服務中心任職，但現在不得不辭職在家接案，她的妻子也必須辭掉工作照護她，目前兩人得靠殘障津貼過活。
助產士薇柏（Lucy Webber）在2016年產下兒子後便患上PTSD，她出現強迫行為且變得極度焦慮，她說：「我不能讓我的寶寶離開視線，也不讓任何人碰他。我覺得會有壞事發生在我愛的人身上。」她也因為創傷後症狀太嚴重而無法重返職場，「我無法給予產婦需要的幫助，我無法面對這件事」。
產後PTSD患者與治療的距離
目前確實有針對產後PTSD的療程，大多採認知行為療法（cognitive behavioural therapy，CBT），藉由談話治療改變人的想法與行為方式。眼動減敏與歷程更新療法（eye movement desensitisation and reprocessing，EMDR）也是一種療法，藉由醫師的引領而正視、更新創傷回憶，讓患者不再被困於創傷的當下。
絲萬貝格表示，治療分娩創傷並不棘手，但患者及伴侶很難得到適當的幫助，英國國內部分地區很難透過NHS進行PTSD治療，而在美國等國家，PTSD治療費用高得嚇人。此外，有些患者可能被誤診為產後憂鬱（postnatal depression，PND），造成治療阻礙。
也有許多人認為應從根源著手，提供助產士和婦產科醫生更好的培訓，可以預防女性罹患PTSD。茉爾說，整個制度系統也是創傷的成因。在第一線照料產婦的醫護人員本身就已精疲力竭，無法展現足夠同理心。但一些小小的改變，例如減少使用專業術語，就可能避免產婦出現生理與心理問題。
