談到這段歷程，余英時說，當時除了學生與知識分子，城郊農民也投入民運，他們要求的並非西方式民主、自由，而是有機會表達意見，不讓中共統治一切。民運最高峰有超過百萬人參與，不只是老百姓宣洩情緒，也令人看到政局變化的可能。
然而，時任中共最高領導人鄧小平下令鎮壓，星星之火最終無法燎原，推動中國民主轉型之夢遭受重擊，影響一直延續到現今習近平一人獨大的局面。
鄧小平集體領導制成「過渡」 習近平一手打破
余英時指出，當年胡耀邦、趙紫陽等中共黨內開明派鼓吹政治改革，傾向三權分立；鄧小平等中共元老堅持黨不能丟權，獲李鵬等黨內中生代支持。這場路線之爭，最後由保守派勝出，中共收回改革開放、重新抓權，並以「讓人可發財」為誘因，吸引黨內人士擁護體制。
鄧小平當時還安排集體領導制度，形成10年權力交接的潛規則，接班人江澤民、胡錦濤都照此辦法行事，傳到習近平卻起了變化。中國全國人民代表大會去年3月修憲，取消國家主席任期限制，為現年65歲的習近平終身執政奠定基礎。
余英時表示，鄧小平以為上述設計可長久維持，但政局一旦穩定，坐到第一把交椅的人不甘心和其他人平起平坐，一定會想改變制度。這就是極權政治內部要求。集體領導永遠只是過渡，不可能維持，過渡到最後不是民主開放，就是一人專制。
余英時說：「這局面都是從六四來的。我當時對六四是支持改革開放這方面，但我知道不可能了。你看那局面，後來動用到解放軍，你就曉得到盡頭了。從那之後，我覺得共產黨沒有回頭路可走，誰也不敢平反六四，因為只要有人認同六四，就非垮不可。」
天安門事件後，余英時決定不和中共當局有任何往來，也盡可能不見中國籍人士。他坦言：「我覺得沒有意義了，我們在海外也沒有辦法起作用。」
指中共走國民黨老路 余英時仍懷抱希望：只要中國人不死光
即使如此，余英時仍深信政權存續要靠人心，而中共已步上國民黨1930年代走的道路，僅嚴控黨員意識型態，只要老百姓不威脅政權，中共不會干涉吃喝玩樂。鑑於國民黨最終失去人心、退守台灣，余英時仍對中國民主轉型懷抱希望。
余英時說：「永遠有希望，只要中國人不死光。但希望哪一天出現我不知道。」
