另一個美軍挑戰的重點是，一九九六年中共根據《中華人民共和國領海及毗連區法》公布的西沙群島領海基線。例如一八年五月二十七日，美軍派遣飛彈巡洋艦「安提坦號」（Antietam）與飛彈驅逐艦「希金斯號」（Higgins）駛入西沙群島十二浬內，還在趙述島、東島、中建島和中共在西沙最大的基地永興島附近演習。隨後又在十一月二十六日與一九年一月七日，兩度派遣軍艦進入中共宣稱擁有主權的西沙群島島礁十二浬範圍內，其中包括永興島在內。
川普政府之改弦易轍，大幅提升在南海、針對中共的戰略抑制性航行自由行動之頻率與強度，主要原因是華府體認到中共是南海所有聲索國中，最有能力對其他聲索國進行「強制外交」（coercive diplomacy）的國家，因此美國除了要維持足以平衡中共的能力，也要讓其他聲索國相信美國有意願協助它們對抗中共的壓力。而加強航行自由行動就被視為美國承諾的具體象徵。
例如在前述一八年五月二十七日西沙群島的航行自由行動後，時任美國國防部長馬提斯（James Mattis）就在二十九日表示：「美方將持續對抗中國對南海主權的聲索。」
對中方島礁軍事化不會坐視不管
另一個原因是華府認為中共在南海島礁的建設，已形成以西沙群島的永興島和南沙群島的永暑礁、美濟礁和渚碧礁為核心、其他南沙島礁為支撐的防禦與監控體系，大幅度提升共軍對南海的監控與軍事投射能力，從而對美軍的進入和力量投送造成影響。美國遂在川普執政後，藉著大幅提升在南海軍事活動的頻率與強度以提醒中共，美國對其將島礁軍事化的作為會有所反應，也有對中共施壓的意味。
換言之，美國軍艦在南海的航行自由行動，已不僅僅是挑戰中共的過度海洋主張，還具有更多的政治與戰略意涵。
＊本文原刊新新聞第1680期。授權轉載。
