日本新天皇德仁在5月1日即位，揭開「令和」年代序幕。從這一天起，繼承皇位的第一順位變為德仁的胞弟、現年53歲的秋篠宮文仁親王，其次年僅12歲的悠仁親王。由於女性皇族婚後便被迫脫離皇室，加上半世紀來僅有悠仁親王一位皇族男丁，在皇室規模日漸縮小之下，未來可繼承皇位者僅剩3人（加上現年83歲的正仁親王），天皇制能否「千秋萬世」於是成為問題。對於女性能否繼承天皇，日本政府其實曾有定見，但因悠仁親王12年前出生，《皇室典範》的修改最終未能實現。隨著德仁繼位，日本皇室的女性議題也再次浮上檯面。
皇室恐後繼無人
於2017年6月成立的《天皇生前退位特例法》中有項附帶決議，在特例法生效後（即明仁天皇正式退位後），日本政府應盡快處理女性皇族於結婚後可保留皇室身分，及創設女性宮家等問題，以確保皇室後繼有人。這意味著日本政府必須面對現行《皇室典範》中的第一條、第十二條，即規定皇位只能由男性繼承，及女性皇族若與天皇或皇族以外的平民結婚，將喪失皇族身分。
相對於二戰剛結束時，日本皇室還有甫退位的明仁天皇（當時為皇太子）、明仁天皇的弟弟常陸宮，及現今已歿的昭和天皇胞弟秩父宮、高松宮、三笠宮等多名男性皇族，加上1960年代誕生的新天皇德仁及秋篠宮文仁親王，日本政府及國民從未想過皇室後繼無人的問題。直到秋篠宮誕生前，日本皇室已近40年未添新男丁，政府才開始注意到繼承問題。
日本政府最早開始討論相關議題，是在小泉純一郎執政的2005年。當時恰逢德仁天皇的長女愛子內親王滿4歲（現年17歲），當時的政府耗時將近1年，開了17次會議後，將結果彙整成報告書。報告書指出，考慮到日本皇室沒有側室制度、社會又逐漸走向晚婚化及少子化，未來男性皇族要想穩定地接班繼承天皇大位，將十分困難。報告書更主張，若修改現行《皇室典範》，允許女性皇族繼任天皇，有助於繼續維持象徵天皇制度。
女性天皇提案屢踢鐵板
儘管報告書傾向支持修改《皇室典範》，但當時日本政黨卻以自民黨保守派為中心，出現大量的反女性天皇運動，小泉前首相原本計畫不顧保守派的反對，於2006年的通常國會，提出《皇室典範》修正案，但因秋篠宮王妃紀子於同年2月確定懷孕，提案日程延期。紀子王妃於9月誕下悠仁親王後，當時甫上任的安倍晉三內閣，便以皇嗣問題暫時解決，將修法事宜暫擱一旁。
但皇嗣不足的問題並未因悠仁親王的誕生而有所改善，現任天皇德仁的妻子雅子皇后，就是最好的例子。雅子皇后出身外交家庭，精通多國語言，她不僅曾在哈佛大學攻讀經濟，考取日本外務省的外交官考試外，還擔任多場重要會議的口譯員，在外交領域上表現亮眼。但嫁入皇室後，雅子皇后疑似因無法適應皇室生活，加上一直未替皇室誕下男性繼承人，壓力過大，導致其患上適應障礙症，開始長期靜養。
繼小泉前內閣提出女性繼承人、女性宮家的想法後，民主黨的野田佳彥內閣，也在2011年的秋天，以秋篠宮的長女、現年27歲的真子內親王成年為契機，開始研議女性宮家的可能性，基本理念與小泉前內閣相仿。儘管野田內閣避開女性繼承皇位內容，限定女性宮家僅適用一代，但仍遭到當時的保守派強烈反對。而後安倍首相於2012年回鍋後，女性宮家的推動事宜更窒礙難行，安倍雖考慮讓女性皇族在結婚後，仍可以繼續處理皇室公務，但這無法根本解決皇室成員日益不足的問題。
恢復舊宮家皇籍？安倍：實行上有難度
除女性皇族外，日本保守派也提出恢復舊宮家男性血脈皇籍的提案。二戰之後，日本政府因財政窘迫，無法繼續維持往昔的皇室規模，因此有許多宮家依《皇室典範》第九條脫離皇籍，總計有11個宮家、51位皇族成員脫離皇籍。但在11個舊宮家內，已有5個宮家無後代，1個因未有男丁而即將斷絕血脈，且不清楚舊宮家是否有恢復皇籍的意願。安倍首相也在2017年初的國會上，表示要讓取得舊宮家成員同意，恢復皇籍有難度。
雖說日本政府對修改《皇室典範》意興闌珊，但日本民間對於女天皇卻抱有高度期盼。共同社5月1日、2日實施的最新民調顯示，受訪者對女性天皇表示支持者佔79.6%，超過了反對的13.3%。此外，關於天皇制的內涵與形式，回答「和現在一樣的象徵制就好」的受訪者佔80.9%。回答「不只是象徵而是成為神聖的存在」的佔7.3%，至於主張「廢除天皇制」的僅有4.8%，希望比現在賦予更多政治全能者也只有4.3%。
