公元7世紀時，基督教歐洲通往非洲的道路，被西進橫掃地中海南岸直抵大西洋的穆斯林大軍阻斷，此後一千兩百年內，撒哈拉之外的消息就只剩下經由往返於沙漠的商人輾轉傳來的回聲。這些消息通常是捕風捉影，有好幾篇傳回中古歐洲的報導，都提及巨大的螞蟻在非洲河床上獲取黃金，但對這個地區財富的傳聞卻是有所本的。
在西班牙人殖民美洲之前，地中海世界流通的全部黃金有3分之2來自蘇丹。穆斯林地理學家伊德里西（Muhammad al-Idrisi）在12世紀時講述，古代迦納的國王十分富有，他有「一整塊30磅重的黃金，並非其他任何器具加工或鑄造，只能由真主旨意完美塑造」，而在14世紀，一位人類歷史上旅行經驗最豐富的旅人─伊本‧巴圖塔（Ibn Batutta），則記錄了馬利皇帝穆薩一世（Musa I）的事蹟。有時被稱為曼薩‧穆薩（Mansa Musa，即穆薩王）的穆薩一世，據說在1324年前往麥加朝覲，隨行人員包括6千名士兵和500名奴隸，還有一噸黃金供沿途消費之用；他隨心所欲地揮霍財富，導致開羅的黃金價格貶值了一個世代之久。
又過了50年，廷巴克圖第一次出現在歐洲地理上，那是1375年由馬約卡島的製圖師柯雷斯克（Abraham Cresques）呈獻給西班牙國王的已知世界全圖《加泰隆尼亞地圖集》（Catalan Atlas）。這座城市的名稱被拼為「登布赫」（Tenbuch），從一開始就和財富連結在一起，因為柯雷斯克將穆薩畫在城市旁邊，穆薩手中握有巨大的黃金權杖和一塊大金磚，頭戴沉重的金皇冠。日後的報導似乎證實了柯雷斯克的資訊：1454年，一位接受葡萄牙的航海家亨利親王（Princen Henry the Navigator）資助的威尼斯船長，到達的黎波里南方的貿易綠洲瓦當（Waddan），帶回一段關於駱駝商隊攜帶岩鹽到「坦布圖」（Tanbutu），再到「黑人帝國梅利」（Melli）換取大量黃金的記載。可是一直到了16世紀，才有一部廷巴克圖的第一手記載在歐洲問世，最終確認了這個由黃金打造的傳說。
這位旅行者名為哈桑．伊本．穆罕默德．瓦贊．札亞迪（al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Zayyati）。他的生平資料相當簡略，一般認為他出生於格拉納達（Granada），少年時代遷居費茲（Fez）並受到良好教育。大約在1506至1510年之間，據說17歲的他和一位叔叔加入派往蘇丹的外交使團，造訪了廷巴克圖。10年後他被基督徒海盜俘虜，送往羅馬，由教宗利奧十世（Leo X）釋放並改信基督，改名為約翰尼斯‧利奧‧梅迪奇（Johannis Leo de Medicis），隨後成為利奧‧阿非利加努斯（Leo Africanus）。利奧在義大利定居，寫了幾本著作，但最為轟動一時的仍是他在《非洲記述》（Description of Africa）之中描述的蘇丹生活：據說，他為歐洲人發現了一個新世界，程度不亞於哥倫布找到美洲。
廷巴克圖在利奧的敘述中，是一座富裕而迷人的城市。儘管房屋多半由泥磚和茅草築成，市鎮中心卻有「一座寺院，由一位（西班牙南部）貝堤卡（Béticos）的建築師由砌石和灰泥築成……以及由同一位建築大師興建的宮殿，這是國王的住所」。城內有幾處水井湧出甘泉，還有豐富的糧食、牛、牛奶和牛油，鹽卻十分昂貴，因為要從五百英里外沙漠中的鹽礦運來。他提到這個城市的居民都「非常富有」，他們不用錢幣，而是以小塊純金消費。廷巴克圖的國王除了指揮一支由3千名騎兵和大量發射毒箭的步兵組成的常備軍，也擁有「錢幣和金錠的龐大財寶」，其中一塊金錠重達300磅，宮廷也很「壯麗」：
國王和朝臣在各個城鎮之間巡行時，他都騎著駱駝，馬隊則由馬伕引導。倘若必須作戰，馬伕就將駱駝的雙腿綑綁，士兵則全體上馬。有人要向國王陳情的話，就在國王面前跪下，手捧一把沙土，灑遍自己的頭和肩膀。
城市裡的居民天性無憂無慮。「他們習慣在深夜十點到凌晨一點之間於城中遊盪，演奏樂器和舞蹈，」利奧寫道。城市裡還有很多有教養的人，這座城市十分愛好手抄本，手抄本在市集中的價值高於其他商品：
廷巴克圖有眾多法官、學者和教士，他們被十分敬重讀書人的國王重金禮聘。還有許多來自巴巴利海岸（Barbary）的手抄本在此販售。這門生意比其他商品獲利更多。
利奧的著作廣受譯介，其在1600年發行的英文版，激起一波人們對非洲的興趣；它是莎士比亞劇作《奧賽羅》（Othello）的可能改編來源之一，而它對撒哈拉以南地區財富的記載，則激勵英國探險家追趕著葡萄牙人，沿著幾內亞海岸更往南方深入。1620年，英國紳士理查‧約布森（Richard Jobson）率領探險隊抵達甘比亞海岸的騰達（Tenda），該地的一位非洲商人告訴他，上游遠處有一座名為通博康達（Tomboconda）的城鎮，「房屋鋪滿黃金」。約布森的遠征紀錄，在1625年由文集編纂者薩繆爾‧珀切斯（Samuel Purchas）重新發行，編者力勸同胞進一步探勘非洲大陸。「世上最富饒的金礦就在非洲，」珀切斯寫道：「我不得不疑惑為何這麼多人、派了這麼多人，花了這麼多時間前往東方與西方更遙遠之處，卻忽略了兩者之間的非洲。」
到了18世紀晚期，黃金廷巴克圖的傳說已經確立於歐洲人的想像之中。它是吸引著歐洲人深入西非心臟地帶的冒煙磁石。
＊作者查理．英格利許（Charlie English），英國皇家地理學會研究員、《衛報》前國際新聞組組長。為了撰寫廷巴克圖的故事，他在得知手抄本並未被毀的消息後，辭去了《衛報》的工作。本文選自作者著作《暗渡文明：大搶救還是大疑案？改寫非洲歷史的廷巴克圖伊斯蘭手抄本事件》（聯經）。
