廷─巴克─圖（Tim-buk-too）。這三個短音節的地名由來一直眾說紛紜。它們是指住在尼日河灣最北端5英里之外這片留名青史之地的女奴巴克圖（Buktu）的「牆」或「井」嗎？或者它們是桑海語，意指「一個大肚臍女人的營地」？或者，它們純粹是指一片藏身於沙丘之中的低窪地帶？這個字的由來有多種理論，其發音和拼法也有很多種，布魯斯‧查特文稱之為一套「禮儀慣例，聽過就記住不忘」。明確的事實似乎是，此地在西元1100年前後就建立了聚落，由於地處世界最大的熱帶沙漠和西非最長河流的交會點，得以成為重要的市鎮。
撒哈拉沙漠綿延360萬平方英里烈日曝曬的土地，從大西洋伸展到紅海，又從地中海延伸到薩赫爾地帶（Sahel）。它涵蓋的地表面積比起美國和中國本土，或是澳洲大陸都更加廣闊。它在大眾的想像裡是由一望無際的沙丘構成，但這片沙海儘管存在，面積卻不及整個撒哈拉沙漠的6分之1。圖瓦雷克人稱撒哈拉沙漠為「提那瑞文」（tinariwen），意思是複數的「沙漠」，以此反映它的多種不同性質。那裡有高達1萬1千英尺，直入雲霄的山嶺，也有面積一如安大略湖的鹽灘，流沙足以吞噬一部汽車。但絕大部分還是數10萬平方英里平坦而裸露的岩石。
6千年前的撒哈拉是一片綠地，大象、長頸鹿和犀牛漫步其間，飲水於湖泊並啃食植被。如今撒哈拉的大部分地區可以好幾年不下一滴雨，一旦真正降雨，就會有滾滾洪流在地表上沖刷出深溝，隨後即消失無蹤。相當程度上，這裡也是地球最熱的地方，遮蔭處的溫度可達華氏140度；但在冬夜裡，沒有厚厚的雲層遮蓋，也沒有土壤和植物，沙漠也可以凍成一片銀白。而在這片不毛的大地上空，熱空氣層和冷空氣層的碰撞產生了暴風，可連續吹上50天，捲起令人窒息的沙塵遮蔽太陽，更掀起沙龍捲殺害動物、拔起樹木。
倘若沙漠憎恨生命，那麼在它的西南角，沙漠則和西非的生命力相遇；這是一片當地人稱為「焦利巴」（Joliba）的水體，意思是「大河」或「河中之河」，世界其他地方則稱之為尼日河。尼日河發源於幾內亞富塔賈隆（Futa Gallon）高原一處2800英尺高的峽谷，這片高原也是全世界最潮濕的地區之一。富塔賈隆高原是非洲三條大河的發源地，另外兩條河分別是甘比亞河和塞內加爾河。這兩條大河分別成為一個國家的名字，但偉大的尼日河同時成為兩個國家的國名（尼日和奈及利亞）。要是這條河流循著最短路徑注入大西洋，將會是一條150英里長的陡急激流，但它卻信心滿滿地往反方向出發，向東北方游曳，不可思議地在尼日河灣的巨大回轉裡滑進了沙丘中間，直到注入距離發源地兩千六百英里的貝南灣（Bight of Benin）為止。
