中研院民族學研究所兼任研究員林美容，透過田野調查採集到許多「魔神仔」傳說故事與「鬼故事」。魔神仔，與人類早期的叢林生活經驗有關；而鬼故事，可看出臺灣人對待生死的細膩情感。
魔神仔＝鬼？
林美容在《魔神仔的人類學想像》與《台灣鬼仔古》兩本書中，將「魔神仔」與「鬼」做了系統性的分類。
「魔神仔」是山精水怪，矮矮小小的，會幻化、會作弄人，臺灣民間傳說中最知名的「紅衣小女孩」、登山客絕對不想遇到的「玉山黃色小飛俠」，都是魔神仔的一種。
「鬼」則是人死為鬼，俗稱魂。有嗣的成為公媽；集塚立祠的成為陰神；而無祀者，成為孤魂野鬼。而人對鬼魂也有親疏遠近之分，自家人死亡便是家鬼。因此，人們對於鬼魂的概念，也是一種文化思維的延伸，鬼的身份會隨著人之間的親疏遠近而有差別。
在研究魔神仔過程中，林美容從眾多的傳說與故事去歸納分析其母題（motif），意外發現魔神仔與人類早期的叢林生活經驗有關，這讓她十分震驚。
例如，在樹上或是洞穴發現被魔神仔帶走的人，這可以連結到早期人類的叢林生活經驗；而魔神仔跟人要衣服穿，則是與人類文明的進展相關，是一種羞恥心的展現。當有人在山區被神隱，要大聲呼喊被魔神仔帶走的人的名字，這種呼喚名字的方式，如同人類從無名到有名，從一個與動物無異、不知道自己是誰（nobody） ，變成一個有名有姓的人（somebody），這反應了人類已經有了語言、社會、制度。
魔神仔是在野外捉弄人，而鬼是一個地方有人死掉以後，產生鬼故事。
「魔神仔」和「鬼」類似的是，兩者都是禁忌話題。當林美容聽到新店有魔神仔故事，到達新店訪談當地人時，當地人不太願意開口，因為那是他們居住的地方，不願意在居住地講一些禁忌話題。但是計程車司機就不一樣了，司機遠離居住地後，便會放下戒心、暢所欲言；因此，林美容透過計程車司機採集到許多魔神仔傳說故事與鬼仔古。
當《台灣鬼仔古》一書出版以後，引發了許多迴響，這讓林美容出乎預料。很多人都跟她表示說，曾遇過靈異事件。她認為以前的人比較不敢談論鬼故事，但這本書的出版，鼓勵許多人講出自己的故事，她一名已經博士班畢業的學生就分享遇到外國鬼的經驗，但在這之前，這名學生擔心說出來會被人認為精神錯亂，而不敢說自己看到鬼。
林美容說學生在她的課堂中交報告時，也會跟她分享靈異經驗，甚至有社會人士看到新聞後，特地打電話到中研院來跟她分享鬼故事，也有遠在國外的臺灣人寫信分享鬼故事。「我本來以為鬼故事是少數人的經驗，但研究後，發現不是這樣，鬼故事是許多人的共同經驗，魔神仔也是。」
