許多朋友得知筆者是鐵道迷,都會問是不是有在玩模型,的確在鐵道趣味界,是有許多同好鑽研在鐵道模型上,而且很多都是對鐵道車輛相當專精,甚至於比所謂的專家更厲害。
但是在日本,有一群鐵道迷,他們不僅是玩模型,甚至是玩起真的火車,還各自組成許多保存團體,接手過去因故廢線的鐵道,成為他們實現夢想的場所。這類保存鐵道,不但在日本非常多,在歐美也很常見,而他們的努力,也獲得當地的政府與社會各界的支持,進而成為觀光景點。
位於岡山縣北,吉備高原內的美咲町柵原,過去曾是柵原礦山,盛產硫化鐵礦,早在19世紀即開始大規模開採。不過當時利用附近的吉井川,以船運的方式進行運輸,一來速度慢,二來一艘船也無法載運太多,所以運輸效率相當低。
因此當時負責開採的藤田組,為了運輸礦產,所以興建了一條運輸鐵道,連結柵原到海邊的片上港,並且命名為片上鐵道。這條長34公里的鐵道,在1923年完工通車之後,除運輸硫化鐵之外,還兼營客運,成為沿線居民的重要交通。
二次大戰之後,併購藤田組的帝國礦業開發解散,所屬的柵原礦山與片上鐵道,轉移給了1945年12月成立的同和礦業,至此片上鐵道變更名為「同和礦業片上鐵道」。直到1960年代,因技術進步,石油煉製時可經由脫硫裝置與硫磺回收裝置等,產生硫磺等副產品,而這正是開採硫化鐵礦最主要的目的。
加上1980年代,日圓不斷地升值,讓開採硫化鐵礦逐漸不符成本,同和礦業也決定在1991年3月關閉礦山。由於柵原礦山的開採量越來越少,利用鐵道來運輸的貨物也跟著減少,失去了貨運的支持,加上因汽車交通普及,而讓搭乘鐵道的客源大幅降低,片上鐵道的經營也日益困難。
種種的因素,最後讓片上鐵道在1987年決定廢線,並將礦山的運輸,改由公路輸送,至此片上鐵道的貨運便在1988年劃下句點。至於客運方面,由於沿線的自治體,仍有客運的需求,因此岡山縣廳邀集沿線的自治體,以及片上鐵道,共同協議讓片上鐵道繼續經營客運三年。到了1991年時,因客源不足,加上公路整備完成,與巴士業者同意接手,片上鐵道的客運也在1991年7月1日廢止,結束了68年的歷史。
片上鐵道是地方小私鐵,並沒有太多預算採購新車,除了少數自家發包採購的車輛之外,許多由舊國鐵或是其他地方私鐵廢線後的車輛,退役之後都轉至片上鐵道使用,有些車輛還是在二戰之前就服役的古老車輛,直到廢線前都仍在使用,這對鐵道迷來說,根本就是個珍貴的舊車寶庫。
所以片上鐵道在1991年廢線時,有非常多鐵道迷都相當扼腕,認為「鐵道文化遺產」的片上鐵道,就這麼消失,實在相當可惜,因此有部分熱心的鐵道迷們,開始串連推動車輛保存,並相約前往位於柵原站旁的車輛保管所(車庫),協助進行片上鐵道車輛的保養。