說到「金礦」，大家會聯想到西元1849年，美國舊金山點燃了全球最大的淘金熱潮（California Gold Rush），一夕間數十萬計的「尋金者」從世界各地湧入這個寧靜的加州小村落，舊金山一夜之間變成一個有教堂、學校、市集的繁華市鎮。
19世紀的淘金狂潮不僅席捲美洲，地處遠東的「福爾摩沙」島也隨之餘波盪漾。
西元1890年臺灣正著手興建基隆到新竹的鐵路工程，築路工人在基隆河八堵一帶河階發現沙金。消息一傳開，曾前往美洲或澳洲工作、熟悉淘金的「黃金獵人」成群渡臺，當地民眾紛紛加入行列，從駐臺美籍記者James W. Davidson所出版的《福爾摩沙島的過去與現在》（The Island of Formosa Past and Present）對當時情景的描述是：淘金者沿流排滿，難得有空位。小型簡陋的茅屋急速的臨時在沿河岸蓋起來，有些探金者憩於河中小艇內。
然而，沙金淘洗所得畢竟有限，再加上六、七月疫病流行、基隆河暴漲，眾多礦丁病斃、溺斃—有淘金客索性溯溪而上尋找礦源，在九份山頂「小金瓜露頭」發現了大量金礦，結束了不到三年的基隆河淘金潮，也開啟臺灣採掘「山金」的風華歲月。
聞風而來的採金者陸續發現附近大粗坑、小粗坑、大竿林、金瓜石等礦床—日治時期引進當時最先進的採金設備與製煉技術，讓九份、金瓜石和武丹坑的黃金年產量可與內地（日语：内地／ないちNaichi一詞是該時期對日本本土的稱呼）產金量並駕齊驅，號稱「臺灣三大金山」。
豐沛的金礦讓瑞芳山城熱鬧起來，礦區生活的經濟富裕程度可說是全臺之首。「暗街仔」（現基山街）的公有商店街，販售民眾所需的日常生活用品；雞鴨魚肉、蔬菜水果，舶來品琳瑯滿目。
街上人聲鼎沸、熱鬧非凡，礦工在夜間飲酒作樂，小小山城裡就有三十多家撞球場，二、三十家的酒家及「查某間」，夜裡燈火通明猶如不夜城。沿著「豎崎路」陡峭綿長的石階，就能通往北臺灣首家電影院「昇平戲院」，每月安排了二十天的歌仔戲與十天的電影，據說天天去都不會膩。
挖礦的工作雖然辛苦又危險，但是在株式會社工作，不僅上下班準時，公司內還設有福利社，提供米糧等日常生活所需（甚至可讓員工賒帳，下個月從薪資中扣除）—同為遠東最大礦區之一的「金瓜石地區」，因為健全的工作體系與穩定的生活節奏，逐漸發展成濃濃日式聚落。
走訪「黃金博物館」（昔日台金公司辦公室）還能看見保存完整的日式宿舍群。興建在陡峭山坡的「黃金神社」雖然已經荒廢傾圮，從斑駁的鳥居、石燈與石柱，可以想像當年舉辦祭祀典禮的熱鬧光景。
